La industria espacial está pasando ahora por una etapa de desarrollo increíblemente activa. El espacio no ha atraído tanta atención sobre sí mismo desde mediados del siglo XX, incluido el primer vuelo al espacio, la caminata espacial y el vuelo tripulado a la luna. En el siglo XXI, el desarrollo de la industria espacial comenzó a desarrollarse activamente gracias a la empresa privada, ahora alrededor de una docena de empresas están trabajando activamente en esta área, tanto en logística como en turismo. Alguien recién está comenzando y alguien ha trabajado con éxito durante mucho tiempo.
Este último incluye una empresa de éxito que desarrolla sus propios cohetes, contrata ingenieros, pone en órbita decenas de satélites y planea expediciones a la Luna, Marte y Venus. Pero esto no es SpaceX, como podría pensarse. El nombre de la empresa es Rocket Lab USA.
¿Qué es esta empresa?
La etapa activa de desarrollo comenzó en 2017: fue entonces cuando comenzaron los lanzamientos masivos de los propios misiles de la compañía y el lanzamiento de satélites en órbita terrestre baja. Rocket Lab tiene clientes, tanto empresas comerciales como organizaciones gubernamentales.
Hasta donde sabemos, su líder, Peter Beck, es una persona tan apasionada por el espacio como Elon Musk. Al mismo tiempo, Beck no lanzó startups, quería lidiar con misiles desde la infancia y logró su sueño. No recibió una educación en la universidad, estudió todo lo que necesitaba por su cuenta. Y esto no le impidió, después del inicio de la empresa, ocupar el puesto de profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Auckland; en ese momento ya tenía más conocimientos y experiencia en aeroespacial que los profesores que habían recibido educación fundamental.
Fecha de fundación
Beck registró Rocket Lab USA en 2006 y pasó tres años desarrollando activamente cohetes que podrían lanzarse al espacio para la entrega de carga y con fines de investigación. Tres años más tarde, la compañía lanzó con éxito su primer cohete, que se llamó Atea-1. Sus capacidades no eran muy impresionantes: podía soportar una carga útil de hasta 2 kg y elevarla a una altitud de 150 km. Sin embargo, fue este cohete el que entró con éxito en el espacio. Por cierto, ella misma pesaba solo 60 kg.
Solo un año después, el Pentágono firmó un contrato con esta compañía: el ejército necesitaba un cohete para lanzar los satélites CubeSat. Un vehículo ligero era suficiente, ya que estos satélites en sí mismos son pequeños. Después de un contrato con una organización tan seria, otros socios también querían trabajar con Rocket Lab. Uno de ellos es Lockheed Martin. Apenas es menos conocida que el Pentágono.
Colabora con Rocket Lab y NASA. Por lo tanto, la agencia confió al socio la implementación de misiones como Escape and Plasma Acceleration y Dynamics Explorer. Es cierto que estos son proyectos que se implementarán en el futuro, y no ahora, su costo aún se desconoce.
Herramienta de trabajo básica
Se trata del cohete, por supuesto. La compañía ha recorrido un largo camino desde que desarrolló su primer cohete con una carga útil de dos kilogramos. Ahora a disposición de Rocket Lab hay un cohete Electron, que es capaz de lanzar alrededor de 300 kg de carga a la órbita de la Tierra. Es cierto que esta es una órbita baja, que es bastante adecuada para las tareas de la mayoría de las empresas clientes de Rocket Lab. El costo de lanzar un cohete se compara favorablemente con el de la competencia: solo $ 5.7 millones en lugar de decenas de millones.
Actualmente, se está desarrollando una etapa adicional, que permitirá lanzar carga mucho más allá de la órbita baja, por ejemplo, a la Luna o incluso a Marte. Los motores del cohete, Rutherford, funcionan con oxígeno y queroseno. La mayoría de los componentes principales del motor están impresos en 3D. Rutherford es un motor a reacción con bomba de combustible eléctrica. Utiliza motores eléctricos para hacer girar turbinas.
En el futuro, existen varios sistemas más que ampliarán el negocio de la empresa. Entonces, en 2020, la compañía anunció el inicio del desarrollo del remolcador interorbital Rocket Lab "Photon" (Photon). Está diseñado para lanzar microsatélites más allá de la órbita baja, así como para desplegar naves espaciales en diferentes órbitas.
En 2021, la compañía anunció el inicio del desarrollo de su cohete mediano, que recibió el nombre de Neutron. Su capacidad de carga será mucho mayor que la del Electron. Por lo tanto, el cohete podrá enviar 8 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja, 2 toneladas a la Luna y 1,5 toneladas a Marte y Venus. Se está desarrollando una etapa de reentrada para este cohete, que puede usarse tanto para entregar carga como para enviar personas al espacio. Este cohete no aparecerá pronto, alrededor de 2024, si todos los planes de la compañía se implementan según lo planeado.
Sin embargo, la empresa ya ha aprendido a realizar trámites retornables. Entonces, por primera vez, se devolvió una muestra de prueba a la Tierra y se restauró en 2020. Primero, la etapa salpicó con éxito, y luego se llevó a cabo una nueva prueba, y también con éxito: con la ayuda de un helicóptero, se capturó la maqueta de la primera etapa.
Luna, Venus y Marte
Para el futuro cercano, la compañía ha preparado una gran cantidad de planes, incluido el envío de naves espaciales al satélite natural de la Tierra: la Luna, así como a Venus y Marte.
Está previsto enviar un pequeño satélite como prueba a finales de este año. Y en 2023, está previsto enviar el mismo satélite a Venus. Todo esto es solo una prueba de la pluma hasta ahora. Si todo va bien, entonces los proyectos serán más serios, es decir. la empresa enviará vehículos más grandes y sofisticados a los vecinos de la Tierra.
Un poco sobre el fracaso
Están disponibles para cualquier empresa, y más aún para aquellas que se dedican a proyectos tan complejos como crear cohetes y enviarlos al espacio.
Rocket Lab tiene algunos de ellos, solo tres. Por primera vez, la empresa sufrió una falla al lanzar el primer cohete; luego, de repente, dejó de transmitir señales y el objeto tuvo que ser destruido. El segundo lanzamiento ya fue bastante exitoso.
También se produjeron problemas este año, con el lanzamiento del vigésimo aniversario. El cohete, debido a problemas con el funcionamiento de los motores de una de las etapas, no pudo lanzar los satélites a la órbita especificada. Había dos satélites: estos son sistemas de vigilancia de la compañía BlackSky, que coopera con civiles y la industria de defensa.
Otro accidente ocurrió en 2020, luego hubo un problema con los contactos del sistema eléctrico, ya que resultó que este es un defecto que se hizo durante la fabricación.
Pero la empresa hizo un estudio del problema y parece que pudieron resolverlo. En cualquier caso, las fallas le ocurren a muchas empresas espaciales, lo principal es aprender a encontrar la causa del problema y evitar que vuelva a ocurrir.
Finanzas: todo está bien con ellos
El hecho de que a la empresa le vaya bien, a pesar de algunos problemas, también se evidencia en las estadísticas financieras. Así, el año pasado los ingresos de la empresa ascendieron a casi 40 millones de dólares estadounidenses. Este año, lo más probable es que ya supere los 69 millones de dólares. Según varios expertos, en unos años los ingresos de la empresa serán de miles de millones.
Ya ahora, la capitalización de Rocket Lab se estima en $ 6.7 mil millones, mientras que recientemente esta cifra fue de alrededor de $ 1.4 mil millones. En general, el futuro de la compañía parece bastante bueno, a pesar de que ya está compitiendo con SpaceX. Es cierto que ambas organizaciones tienen tantos clientes que esto no afecta su negocio de ninguna manera.
Bueno, esperamos las noticias más rápidas de la compañía: el envío de cargas útiles a otros objetos del sistema solar, el uso activo de un remolcador satelital, etc.
