Lejos de los grandes asentamientos, escondidos de miradas indiscretas por la niebla y las colinas, el observatorio m谩s grande del mundo, Arecibo, funcion贸 durante muchas d茅cadas. Fue un milagro de la ingenier铆a. El espejo del radiotelescopio, un "plato" en forma de cuenco de 350 toneladas, se ensambl贸 a partir de aproximadamente 40.000 paneles de aluminio perforado. El radiotelescopio se ubic贸 en un embudo natural con un di谩metro de 305 metros.
A una altura de unos 140 metros del cuenco, hab铆a una plataforma triangular de 900 toneladas. Albergaba el equipo necesario para trabajar con se帽ales de radio. Durante 60 a帽os de su trabajo, el telescopio ha permitido hacer muchos descubrimientos que pueden llamarse revolucionarios. Desafortunadamente, el radiotelescopio fue destruido recientemente y no se puede restaurar. Este art铆culo explica qu茅 llev贸 a un final tan triste. 驴Podr铆a haberse salvado el observatorio? Quiz谩s, pero hubo muchos problemas. Parec铆an estar resueltos, pero lleg贸 un final inesperado.
C贸mo todo empez贸
Visit茅 el observatorio por primera vez hace 35 a帽os cuando ten铆a 12 a帽os. Fuimos a visitar a familiares y visitamos Arecibo, un radiotelescopio a pocos kil贸metros de la casa que visitamos. El observatorio me caus贸 una gran impresi贸n.
En 1995, regres茅 all铆 como estudiante. Fue un momento emocionante. Luego, el observatorio celebr贸 su 30 aniversario con una actualizaci贸n de equipos a gran escala. Los d铆as de semana, analic茅 los resultados de las observaciones de estrellas de neutrones de Kiriaki Xiluri, uno de los astr贸nomos del personal del observatorio y experto en estrellas de neutrones. Como saben, estas estrellas, con un di谩metro de solo unos pocos kil贸metros, contienen una gran cantidad de materia comprimida a una densidad incre铆ble. La masa de las estrellas de neutrones a menudo excede la masa del Sol. Los resultados de las observaciones de tales objetos son una ventana al micro y macrocosmos, cuyas condiciones son fundamentalmente diferentes de las que conocemos y podemos imaginar.
El tama帽o y la sensibilidad del radiotelescopio de Arecibo lo convirtieron en una herramienta ideal para estudiar estrellas de neutrones. Fue en este observatorio donde Russell Hulse y Joseph Taylor descubrieron el primer sistema binario de estrellas de neutrones: dos objetos de enorme masa que giran alrededor de un centro com煤n en una peque帽a 贸rbita. Las observaciones de los cient铆ficos han demostrado que el sistema est谩 perdiendo energ铆a, por lo que las estrellas se acercan lenta, muy lentamente, exactamente como predice la teor铆a de la relatividad general de Einstein. En octubre de 1993, menos de dos a帽os antes de mi estad铆a de 10 semanas en el observatorio, este trabajo le vali贸 a dos cient铆ficos el Premio Nobel de F铆sica, lo que rara vez ocurre con los astr贸nomos.
Al final del verano, sub铆 a la parte superior de la plataforma sobre la espesura, sinti茅ndome rid铆culo con mi casco naranja y con miedo de mirar hacia abajo. Yo estaba en la cima del mundo. A帽os m谩s tarde, mientras postulaba para la escuela de posgrado, trat茅 de describir mis sentimientos en un ensayo personal: quer铆a contarles c贸mo esas 10 semanas que pas茅 en las monta帽as de Arecibo fortalecieron mi deseo de convertirme en astr贸nomo.
Disminuci贸n gradual
S铆, una d茅cada despu茅s de los hechos descritos anteriormente, comenz贸 el declive de Arecibo. En 2005, la National Science Foundation decidi贸 revisar la lista de subvenciones disponibles para observatorios y astr贸nomos. Entonces todo esto le cost贸 al Fondo $ 190 al a帽o. Por supuesto, la Fundaci贸n revis贸 peri贸dicamente su "cartera" para asegurarse de que hubiera un buen equilibrio entre la investigaci贸n a largo plazo que realizan los observatorios y la investigaci贸n a corto plazo que requiere subvenciones.
Desafortunadamente, el equilibrio nunca fue perfecto. El problema es que los nuevos observatorios siempre han recibido fondos para desarrollo, equipamiento y gastos operativos. Todo esto coincidi贸 m谩s o menos con los planes de la Fundaci贸n. Pero en el caso de los observatorios existentes, los planes no siempre se cumplieron. Por lo general, el tama帽o de la n贸mina aumentaba de un a帽o a otro y el presupuesto planificado tambi茅n aumentaba en consecuencia. Pero la financiaci贸n de la propia NSF no siempre creci贸 al mismo ritmo. A principios de la d茅cada de 2000, la Fundaci贸n pidi贸 a un grupo de astr贸nomos importantes que revisaran los gastos y proyectos existentes y trataran de recortar los gastos en 30 millones de d贸lares.
El Observatorio de Arecibo recib铆a entonces $ 10 millones anuales. La Comisi贸n de Astr贸nomos recomend贸 de inmediato reducir esta cantidad a $ 8 millones y luego, en 2011, decidi贸 recortar los costos nuevamente, ya a $ 4 millones. La Comisi贸n decidi贸 alentar a los cient铆ficos a buscar socios internacionales que pudieran cubrir algunos de los costos. . Si no se encuentran socios, la comisi贸n recomend贸 que Arecibo se cierre por completo para 2011. En general, el observatorio logr贸 encontrar financiaci贸n y existir durante otros 10 a帽os.
En ese momento, obtuve mi doctorado y tuve acceso al informe de NSF. Me disgust贸 ver lo que se propone hacer con el observatorio. Particularmente irritante fue la cl谩usula que dec铆a que Puerto Rico podr铆a querer pagar los costos operativos del observatorio.
Y esto en un momento en que Puerto Rico estaba en una profunda crisis. Muchas instituciones estatales no funcionaron, simplemente porque el presupuesto se qued贸 sin fondos. Durante dos semanas, el aparato estatal estuvo pr谩cticamente sin trabajo, alrededor de 100.000 funcionarios fueron despedidos y el gobierno cerr贸 m谩s de 1.600 escuelas p煤blicas. 驴D贸nde, seg煤n la comisi贸n, el estado podr铆a obtener los fondos?
Puerto Rico a煤n no ten铆a un l铆der fuerte en el Congreso, por lo que era imposible presionar por los intereses de Arecibo. Un ejemplo de tal l铆der es Barbara Mikulski, quien presion贸 para el lanzamiento del Equipo de Servicio del Telescopio Hubble a principios de la d茅cada de 2000. Todo sali贸 bien para ella, en 2009 se repar贸 el Hubble, y en 2007 simplemente se habr铆a puesto fuera de servicio, y eso es todo. Desafortunadamente, nada funcion贸 con Arecibo.
Puerto Rico no tiene una influencia real en la capital estadounidense, y no existe una delegaci贸n del Congreso que pueda defender los intereses de la isla y sus habitantes. La isla est谩 representada por una sola persona, un funcionario que solo puede votar en cuestiones de procedimiento.
Desafortunadamente, los problemas financieros de Puerto Rico apenas estaban comenzando, por lo que Arecibo no esperaba nada bueno. Para 2015, el 46% de la poblaci贸n de la isla cruz贸 la l铆nea de pobreza, no hab铆a tiempo para la ciencia y la salvaci贸n del observatorio.
En el verano de 2010, la Universidad de Columbia me ofreci贸 un trabajo y me convert铆 en empleado de tiempo completo. En diciembre del mismo a帽o, la Fundaci贸n me invit贸 a revisar el presupuesto. A pesar de los esfuerzos de la comisi贸n, el presupuesto de la Divisi贸n de Ciencias Astron贸micas estaba decenas de millones de d贸lares estadounidenses por debajo del m铆nimo requerido. Adem谩s, la mayor parte de los fondos se gast贸 en la construcci贸n de un radiotelescopio de 煤ltima generaci贸n, el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array. Era necesario financiar esta construcci贸n, as铆 como en alg煤n lugar para encontrar $ 16 millones al a帽o para la construcci贸n del Telescopio Solar Daniel K. Inoue (DKIST).
A la luz de todo esto, surgi贸 la idea de finalmente dejar de financiar a Arecibo. Entonces pareci贸 no solo una buena idea, sino incluso una victoria. A煤n se asignaron algunos fondos, pero no fueron suficientes para actualizar la degradante infraestructura o, adem谩s, para adquirir nuevas herramientas. El observatorio ha encontrado nuevas fuentes de financiaci贸n, en particular, gracias al programa de seguimiento de asteroides peligrosos para la Tierra.
Gracias a este programa, el Observatorio de Arecibo, cuyo equipo ten铆a una vasta experiencia en el estudio y medici贸n de asteroides, recibi贸 alrededor de $ 2 millones, y en 2012 - $ 3,5 millones. Esto fue suficiente para continuar la operaci贸n de la instalaci贸n, pero no para actualizar su infraestructura. .
Pero la Fundaci贸n sigui贸 insistiendo en la idea de cerrar el Observatorio de Arecibo. Uno de los informes detalla el costo de desmantelar la instalaci贸n despu茅s de su desmantelamiento. De acuerdo con las reglas, el terreno debe restaurarse a su estado original despu茅s de la terminaci贸n del trabajo de dicho objeto. Los autores del informe subestimaron deliberadamente en gran medida el costo del desmantelamiento y el trabajo posterior para mostrar el atractivo de la idea.
La situaci贸n empeor贸 despu茅s de que Robert Kerr, que hab铆a dirigido el observatorio durante muchos a帽os, decidi贸 dejarlo. Posteriormente, los socios de Arecibo se negaron a renovar el contrato y se decidi贸 el destino del objeto. Es cierto que en 2017 el observatorio tuvo una oportunidad: la Universidad de Florida Central decidi贸 proteger el observatorio. La idea era poner la financiaci贸n de Arecibo en la Universidad y, por tanto, en el estado de Florida. Este es un plan arriesgado, ya que la propia Universidad no ten铆a experiencia en la gesti贸n de una instalaci贸n de tan gran escala. La administraci贸n estatal tuvo que acordar este plan para que se hiciera realidad.
El rescate del telescopio y el fin inesperado de todo
La NSF acept贸 la oferta de Florida y acord贸 no cerrar la instalaci贸n. Pero aqu铆 apareci贸 otro problema, incluso m谩s grave que la financiaci贸n insuficiente: el hurac谩n Mar铆a. Golpe贸 a Puerto Rico, causando $ 90 mil millones en da帽os a toda la isla. El observatorio tambi茅n fue golpeado: una antena de 100 metros fue arrancada de la plataforma y cientos de paneles de aluminio resultaron da帽ados cuando cay贸. Durante mucho tiempo, el equipo en el valle debajo del platillo solo se pod铆a llegar en bote. Sin embargo, el radiotelescopio se restaur贸 para que funcionara sorprendentemente r谩pido; ya nueve d铆as despu茅s de que el hurac谩n se calmara, el telescopio continu贸 recopilando datos.
A pesar del hurac谩n, las cosas salieron bien: Florida acord贸 hacerse cargo del mantenimiento del telescopio. Los cient铆ficos de la Fundaci贸n han propuesto agregar un sistema de enfriamiento criog茅nico al dise帽o que detectar铆a nuevos p煤lsares, estrellas de neutrones y mostrar铆a chorros de hidr贸geno de galaxias cercanas. Se plane贸 instalar la herramienta en 2022. En agosto de 2019, la Fundaci贸n asign贸 $ 12,3 millones para reparaciones despu茅s del hurac谩n, adem谩s la NASA proporcion贸 una gran subvenci贸n para implementar un programa de b煤squeda de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra.
El problema vino de donde no esperaban: uno de los cables met谩licos que sosten铆an la estructura estall贸. Cay贸 desde una gran altura, cortando todos los paneles del cuenco que se cruz贸 con 茅l en el camino. Este no fue un gran problema, solo tuvo que reemplazar el cable y los 250 paneles destruidos.
El 6 de noviembre, un transporte con un nuevo cable parti贸 hacia Puerto Rico. Pero luego otro estallido. Y luego la Fundaci贸n, cuyos representantes consultaron con varias empresas de ingenier铆a, dijo que cualquier trabajo de reparaci贸n ser铆a demasiado peligroso. El problema es que la estabilidad tanto de la plataforma como de sus torres de soporte se ha visto comprometida. Cuando todo esto se derrumb贸, ya era solo cuesti贸n de tiempo.
El 1 de diciembre, ocurri贸 la cat谩strofe final: varios cables m谩s estallaron y la plataforma, que colgaba sobre la espesura, se derrumb贸. Parec铆a que se hab铆a lanzado una bomba sobre el telescopio.
Hoy en d铆a, algunas de las instalaciones del observatorio est谩n operativas, pero todos saben que el radiotelescopio nunca se reconstruir谩. Ha llegado el fin del observatorio. No me atrev铆 a ver la cinta del desastre que destruy贸 Arecibo.
El hijo del autor inspecciona un telescopio en 2019
