Desafortunadamente y con cierta ironía, en 1996 el propio DEC cayó presa de una competencia destructiva. Empresas más pequeñas y de rápido crecimiento como Sun Microsystems y otros fabricantes de PC han penetrado profundamente en el negocio, haciendo que las computadoras sean aún más pequeñas y más baratas. Dentro de un año después del inicio de esta historia, DEC se venderá a sus competidores y dejará de existir como empresa pública. Se ha escrito mucho sobre esta trágica caída (ver enlace arriba), pero esta no es la historia que voy a contar aquí. Esta es una publicación sobre lo que sucede cuando el dinero se convierte en su único motivador y cómo esperar dinero puede hacer que haga cosas irracionales.
Entonces 1996. En ese momento, había estado en la empresa durante 10 años y trabajaba como ingeniero de sistemas de hardware para el grupo Alpha Workstations en Maynard, Massachusetts. Mi trabajo consistía en diseñar las placas base y las placas de procesador de la estación de trabajo Alpha NT, que eran un extraño híbrido basado en la tecnología de procesador patentada de la empresa, pero que podían ejecutar Microsoft Windows NT, la "versión empresarial" de Windows en ese momento.
En años anteriores, DEC había desarrollado sus propios sistemas operativos (VMS) y también había creado estaciones de trabajo basadas en Unix, pero durante este tiempo la compañía estaba tratando de solidificar su lugar en el segmento del mercado de estaciones de trabajo, que se estaba moviendo rápidamente hacia Intel / Sistemas basados en Windows. Nuestro procesador Alpha era mucho más rápido que cualquier otra cosa en ese momento, pero no ejecutaba software basado en Intel directamente. Debido a esta limitación, la mayoría de los programas tuvieron que ser emulados, lo que ralentizó las cosas hasta el punto en que se perdieron la mayoría de los beneficios que ofrecíamos.
Era una situación desesperada e insoluble, y luchamos por sobrevivir. La gerencia insistió en que los nuevos proyectos se hicieran más rápido y más barato que nunca, tratando de exprimir lo que solía llevar años o meses. Así que lanzaron un programa secreto de incentivos disponible para un pequeño grupo de ingenieros de investigación en proyectos clave para intentar alcanzar estos objetivos.
En este programa, se han reservado 2 millones de dólares como fondo de bonificación potencial para los miembros. La recompensa teórica máxima para un ingeniero era de $ 25,000, y todo esto se mantuvo en secreto, ya que muchos, incluido nuestro personal técnico y de producción que trabajaba en el proyecto, no formaban parte de él. Cuando me dijeron que me incluirían en este programa, estaba diseñando una placa de CPU para la estación de trabajo Alpha XL366 NT. Se suponía que era una estación de trabajo de bajo costo que incluía el último procesador Digital Alpha que funcionaba (en ese momento) a una velocidad increíble de 366 MHz, más del doble de rápido que nuestros competidores.
$ 25,000 no fue suficiente para la jubilación incluso en 1996. Sabía que ganar este dinero no me haría rico, pero seguía siendo mucho dinero y era mucho más que cualquier bonificación que haya tenido con la empresa. Pero estaba escrito en letra pequeña en el programa de incentivos que usted ganará HASTA $ 25,000. De esa manera, podría ganar un cierto porcentaje del total de $ 25,000 por cada porcentaje que reduzca el costo del sistema, y también obtendrá un cierto porcentaje por cada día que reduzca el programa de lanzamiento del sistema. Entonces, si pudiera crear su proyecto lo suficientemente barato y lo suficientemente rápido, todos los miembros del equipo podrían ganar hasta $ 25,000. Es decir, todos los que fueron invitados.
Si asume que tal configuración fue una receta para el desastre, tiene razón. Los problemas comenzaron a formarse en el programa casi de inmediato. Mi problema era que estaba bien versado en el diseño de mi hardware, y ya estaba trabajando en un PCB de 8 capas más caro, y ya usaba una buena cantidad de componentes costosos pero de mejor calidad. Esto limitaba lo que podía hacer para controlar el gasto, pero aún podía intentar hacer las cosas más rápido. En contraste con mi situación, algunos de mis colegas estaban trabajando en un proyecto paralelo que acababa de comenzar y podían ajustar inmediatamente el diseño para maximizar sus ahorros de costos y programación y aumentar sus pagos.
Nuestro equipo de producto se quejó de esto porque parecía injusto que un equipo pudiera tener un mejor potencial para maximizar su bonificación que otro. Pero, como explicaré en pocas palabras, los problemas reales surgieron más tarde, cuando se diseñó y construyó el hardware.
La fase de diseño de este proyecto fue el entorno de trabajo más estresante en el que me he encontrado. En dos o tres meses, diseñamos y construimos una estación de trabajo completa, cuyo ciclo de desarrollo anteriormente tomaba seis meses y, antes, años. Recuerdo que nuestro equipo de Integridad de la señal y yo nos gritábamos sobre cuántos condensadores necesitábamos. Estos diminutos dispositivos igualaron la potencia del sistema, pero querían que se añadieran demasiados para que el diseño fuera barato y fácil de montar. Al final, gané el argumento tomando la estación de trabajo anterior que creamos y yendo al laboratorio, quitando aproximadamente la mitad de los capacitores con un soldador mientras medía la potencia de salida, para demostrar que la integridad de la señal seguía siendo buena y que nuestros estándares habían volverse demasiado conservador.
El equipo de Signal Integrity cedió, pero no les gustó. Dijeron que el proyecto fallaría y que tendríamos un comportamiento errático del sistema porque pensaban que estábamos tomando atajos. Mientras tanto, por lo general me despertaba a las 4 de la mañana en completo estrés e insomnio. A veces simplemente me negaba a dormir e iba a trabajar a una hora tan temprana, y otras, mientras estaba allí, me encontraba con otros ingenieros agotados que tampoco podían dormir. Recorté tanto tiempo como pude y también recorté un poco los costos. Un bono de $ 25K estaba fuera de discusión en ese momento, pero todavía había esperanzas de $ 10K o más.
Finalmente llegó el día en que nuestro nuevo equipo salió de la línea de montaje y estaba listo para ser probado. Un ingeniero junior llamado Mike, que fue asignado para trabajar conmigo, y yo vine a nuestras instalaciones en Salem, New Hampshire, donde acabábamos de fabricar nuestro procesador Alpha XL366 número 0001. Nos reunimos con el ingeniero jefe de procesos de nuestros proyectos mientras él estaba filmando nuestro procesador desde la línea de montaje. Lo conectó a una placa de prueba y enchufó un teclado y un monitor. Se cargó una copia de Windows NT en el sistema y cobró vida. Una gran ola de alivio se apoderó de mí cuando arrancó el sistema operativo y abrió la aplicación de solitario.
Todo funcionó bien. La suerte estuvo con nosotros ese día, porque el ingeniero jefe jugó el juego hasta el final y, como de costumbre, cuando ganas en Windows Solitaire, las cartas saltaron a la pantalla de victoria. En esta máquina, la velocidad era tan rápida que la animación se veía borrosa, lo que es una muy buena señal de que nuestro procesador es un líder en rendimiento.
Hacer una estructura que funcione a la primera no es una tarea fácil, y regresé de ese viaje de muy buen humor y la situación de la bonificación se veía genial. Pero la suerte duró poco. Una semana después, llevamos diez autos a nuestro laboratorio en Maynard para realizar pruebas, y luego las cosas se fueron cuesta abajo. Las máquinas empezaron a fallar. En un momento aleatorio, sin motivo aparente. No uno o dos, que podrían explicarse por un defecto de fabricación, sino todas las máquinas.
Se introdujeron osciloscopios, analizadores lógicos, especificaciones de componentes y esquemas. Mike y yo pasamos días tratando de resolver un problema fantasma en el laboratorio, sin mucha ayuda de nuestro equipo de Integridad de señales. En cuanto a ellos, fue porque no los escuchamos y agregamos todos los capacitores que querían y expresaron sus opiniones en voz muy alta. El problema fue que no encontramos ninguna fluctuación de potencia que pudiera indicar defectos de diseño de este tipo. Pero tampoco pudimos encontrar una mejor explicación de por qué estas máquinas estaban fallando.
Los días se convirtieron en semanas y vimos que la cantidad de nuestro bono teórico se hacía cada vez más pequeña. Había un rumor en el pasillo sobre cómo habíamos perdido nuestro proyecto, y estaba casi seguro de que me retirarían de mi puesto como director de proyecto si el proyecto tenía que ser relanzado. Si no peor.
Un día sombrío, mientras Mike y yo estábamos sentados en el laboratorio, me pidió que le diera las especificaciones de los componentes del chip de memoria que usamos para el caché de la tarjeta de la CPU. Iba a volver a comprobar (o volver a comprobar por cuarta vez por ahora) nuestro pinout y cableado. Al leer la especificación, de repente se levantó de un salto de su asiento y me arrojó el libro. "¡ESTOS SON CHIPS DE CINCO VOLTIOS!" él gritó. Hizo un gesto emocionado hacia el tablero. "¡FABRICANDO RAMAS DE CINCO VOLTIOS INSTALADAS!" Agarré el libro y miré, y era verdad. El problema con los cinco voltios en nuestro tablero era que estos chips se alimentaban con tres voltios, no cinco. Nuestro diseño fue diseñado para alimentar una variante del IC que podría funcionar con tres voltios, pero la placa obviamente tenía instalados los IC incorrectos.
Otra característica interesante de esta situación fue que si intentara alimentar algo que requiera cinco voltios con solo tres, funcionaría. Como. Pero será inestable y terminarán sucediendo cosas raras bajo carga. Esto es exactamente lo que pasó. Así que verificamos la lista de piezas de lo que enviamos a producción y obtuvimos los componentes de 3 voltios correctos, pero de alguna manera eligieron el componente de 5 voltios incorrecto cuando se ensamblaron.
Corrí hacia mi jefe para traerle la noticia y él se sintió tan aliviado como yo porque también se tomaba en serio las demoras. La próxima vez que le dimos al grupo de Integridad de señales buenas noticias (o quizás malas noticias para ellos), puedo decir que nunca me sentí tan seguro de algo como ese día. La fabricación estaba en tercer lugar y tuvimos que enviarles tableros de reelaboración con chips nuevos.
Luego esperamos. Debido a que la producción, como ya se mencionó, no estaba incluida en el programa de bonificación secreta, las personas que trabajaban allí ni siquiera sabían de su existencia y no tenían un incentivo particular para acelerar la reelaboración. En su opinión, el proyecto se adelantó un poco a lo programado, así que ¿por qué apresurar el trabajo y cometer otro error? Pasó más tiempo. De todos modos cometieron otro error e instalaron la RAM incorrecta la segunda vez, por lo que recuerdo que me enojé mucho.
Al final, lo resolvieron todo, pero eso significaba que nuestro proyecto estaba una semana antes del cronograma original y tal vez un 5% más bajo en costo. La gerencia celebró una pequeña reunión secreta para otorgar bonificaciones y descubrimos que cada uno de nosotros recibiría una bonificación de $ 2,000. Mientras tanto, nuestro proyecto hermano logró minimizar el costo y exceder el cronograma planeado de su proyecto, de modo que cada miembro de este equipo recibió un total de $ 25,000.
Todos estábamos furiosos. Con rabia por el sudor, las lágrimas y, muy probablemente, la sangre derramada por este proyecto en los últimos meses, solo para que nos quiten lo que ha pasado de ser un bono a la elegibilidad. Furioso por la injusticia de todo esto, porque otros están ganando mucho más dinero, a pesar de que hemos trabajado igual de duro. Me negué a asistir al evento de celebración que siguió, e incluso hablé con el técnico de reclutamiento por teléfono, preguntándome qué me ofrecerían nuestros competidores si trabajaba para ellos.
Luego retrocedí por un momento. ¿Que está pasando aqui? Traté de imaginar cómo sería la entrevista con un hipotético nuevo empleador:
"IH: Entonces, Sr. Utzig, ¿por qué deja su empresa actual?"
"Yo: Me dieron una bonificación".
"IH: ¿Te fuiste porque te dieron un bono?"
“Yo: Sí, muy poca bonificación. Fueron solo $ 2,000 ".
“IH: ¿Sólo $ 2,000? ¿Que esperabas? "
"Yo: $ 25.000".
“ELLOS: $ 25,000? Parece mucho. ¿Es esto lo que espera recibir de nosotros como bonificación si alguna vez se lo damos? "
"Yo: mmm ..."
Trabajé en DEC durante diez años y, aunque me pagaban bien allí, no era por eso que me gustaba la empresa. Amaba mi trabajo. El dinero nunca me importó. Me sorprendió que me haya costado tanto darme cuenta de esto. Así que al final lo superé y la vida siguió.
Un irlandés alto y rubio (también llamado Mike), que era un hombre travieso, conspiró conmigo para vengarse del grupo de integridad de la señal. En la próxima reunión para el reconocimiento del proyecto, establecimos un premio especial, que llamamos el "Premio Faraday". (Los faradios son una unidad de medida para la capacitancia que lleva el nombre de Michael Faraday). El premio fue para conmemorar la mayor cantidad de capacitores agregados a la placa, y tenía un capacitor gigante del tamaño de una lata de cerveza de un televisor de la década de 1950 montado sobre un viejo trofeo de bolos. Intentamos transmitirle esto al jefe del grupo de Integridad de la señal, pero se enteró y no apareció. Supusimos que no tiene mucho sentido del humor.
¿Fue cruel? Quizás. No estoy seguro de si el actual lo haría, pero lo hice en 1996. Trajo una sensación de plenitud. Trabajé para la empresa durante un año más hasta que Compaq Computer e Intel la compraron. Luego finalmente dejé mi primer trabajo y mi carrera como diseñador de equipos para siempre.
Aquí es donde debería haber terminado la historia, pero hay un pequeño epílogo que realmente pone todo en perspectiva para mí. Resulta que a la gerencia le preocupaba la creación de un programa de incentivos, que no todos los participantes del proyecto conocían. No era realista incluir a todas las personas en el programa de bonificación, pero tampoco era realista prescindir de él.
Así que reservaron una pequeña porción del fondo, alrededor de $ 20,000, para ser asignada al "personal de apoyo" del proyecto. Estas personas eran técnicos de laboratorio, fabricantes, diseñadores de diseño de PCB y otros que trabajaron con nosotros en un proyecto como apoyo. Los gerentes le dijeron al personal de I + D que designara a las personas que recibirían esta bonificación mucho menor y que eligieran una cantidad para cada una. Las cifras aquí estaban en el rango de $ 200-500 por persona. Una vez más, estas personas desconocían el programa de bonificación más grande y tampoco sabían que iban a recibir una bonificación más pequeña del grupo.
Por lo tanto, cuando distribuimos este dinero, fue una completa sorpresa para ellos. No esperaban más del proyecto, se les pagó por su tiempo y el proyecto fue exitoso en todos los aspectos, en términos de metas y cronograma. Y cuando obtuvieron esa pequeña beca, se emocionaron. No esperaban esto, y era una definición tan pura de un bono como podría ser, no correcto, pero solo una agradable sorpresa.
Unos días después de eso, recibí un correo electrónico de un especialista en diseño que estaba haciendo el trabajo de colocar los circuitos impresos en el diseño de mi tarjeta de CPU. Me agradeció por participar en el proyecto y por el dinero extra, y dijo que era uno de sus mejores proyectos en DEC. Me sentí culpable e incluso avergonzado por mi comportamiento después de eso.
He recibido todo tipo de bonificaciones y recompensas de vez en cuando a lo largo de los años ya que, como algunos esperaban, otros no. Esto es común en la industria tecnológica. Pero he aprendido a no dar nunca por sentado las bonificaciones, incluso si parece algo común. Nunca me quejes ni me preocupes por ninguna cantidad recibida de tal manera que siempre me sienta afortunado, soy capaz de conseguirlo primero.
Somos lo suficientemente afortunados de tener un programa de bonificación regular incluso ahora en el trabajo, que ha estado en funcionamiento durante muchos años. Cada vez que se entrega, mi jefe dirá algo como: "Entonces, esta vez tuvimos una buena bonificación, pero no cuentes con ella en el futuro".
Y yo digo: “Sí. Sé."