Encelado es uno de los 82 satélites de Saturno que conocemos. Hace unos 10 años, los científicos de la NASA nombraron a Encelado como el lugar más habitable de todo el sistema solar. Resultó que en las profundidades de la superficie de este satélite, bajo su corteza de hielo, se pueden esconder corrientes oceánicas, similares a las de la Tierra.
Según un nuevo análisis de la capa de hielo que cubre el océano de agua global de la luna de Saturno, se puede concluir que hay corrientes allí que son muy similares a la Tierra . Si esto es cierto, entonces el océano de Encelado no es homogéneo.
Géiseres en Encelado. La fotografía fue tomada por la sonda Cassini. (NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales)
¡Encelado no es fácil de revelar sus secretos!
Por primera vez fue posible verlo mejor en 1981, cuando la Voyager 2 pasó volando y se dirigió a los planetas más distantes del sistema solar. En las imágenes tomadas por la sonda, la gente vio una pequeña bola de hielo. Tiene una superficie casi blanca y muy reflectante. El diámetro promedio de Encelado es de solo 500 kilómetros. El satélite está cubierto de cráteres y dentado con largas grietas y crestas, lo que indica su actividad geológica.
Luego, en 2010, nos esperaba una sorpresa: una sonda de Saturno llamada "Cassini"géiseres descubiertos en el satélite. Arrojaron vapor de agua de las grietas en la capa de hielo de Encelado. Esto dio motivos para creer que el satélite no estaba completamente cubierto de hielo, sino que escondía un océano líquido salado bajo la superficie.
La combinación de agua líquida y grietas en el hielo ayudó a los científicos a comprender cómo funciona Encelado. Encelado orbita Saturno en 32,9 horas, con una órbita ligeramente alargada de forma ovalada . Por lo tanto, se aleja del planeta, luego se acerca a él y, en consecuencia, la influencia gravitacional de Saturno de vez en cuando se intensifica y debilita. Este voltaje provoca el calentamiento del interior del satélite., proporcionando su actividad geotérmica, y también crea grietas en la superficie del hielo o las expande (durante la distancia máxima de Encelado a Saturno).
Gracias al calor interno, el océano permanece líquido y puede brotar a través de las grietas, después de lo cual el agua golpea la superficie y se congela nuevamente . El calor interno también generará corrientes de convección verticales similares a las de la Tierra . El agua más caliente se empuja hacia arriba, donde se enfría y luego circula hacia abajo nuevamente.
Sin embargo, dado que Encelado sigue siendo significativamente diferente de la Tierra, aún no está claro si sus océanos pueden ser similares a los de la Tierra en otras características. Por ejemplo, la profundidad de los océanos de la Tierra es en promedio es de 3,7 km , y la profundidad de los océanos de Encelado es de al menos 30 kilómetros. Y mientras todavía están cubiertos con una capa de hielo de 20 kilómetros.
Aunque no podemos ver lo que esconde el océano, el hielo nos deja algunas pistas. Sabemos que el hielo en los polos es mucho más delgado que en el ecuador, e incluso más delgado en el polo sur, donde hacen erupción los géiseres. Según un grupo de investigadores dirigido por la geofísica Ana Lobo del Instituto de Tecnología de California, está sucediendo algo más complejo en el océano de Encelado que la simple convección vertical.
Es probable que el hielo delgado se asocie con un derretimiento más fuerte (¡gracias, gorro!) Y un hielo más grueso con más congelación.
Esto significa que donde el hielo es más grueso, el océano es más salado, ya que solo el agua se congela y la mayoría de las sales regresan al agua. Esto hace que el agua debajo del hielo sea más densa, por lo que se hunde hasta el fondo del océano.
En las regiones que se derriten ocurre lo contrario. El agua es más fresca, menos densa, por lo que permanece en la parte superior. En la Tierra, esto conduce a la aparición de circulación termohalina (a menudo se le llama cinta transportadora oceánica ). El agua se congela en los polos, y el agua más densa y salada se hunde hasta el fondo y fluye hacia el ecuador, mientras que las aguas más cálidas del ecuador se dirigen a los polos, donde se congelan, lo que resulta en un hundimiento del agua salada más densa y fría, etc. en. ...
El equipo desarrolló un modelo informático de Encelado basado en nuestra comprensión y representación de tales corrientes. Se encontró que dicha circulación puede formar el espesor del hielo, que acabamos de observar en el satélite.
Todavía no está claro si hay vida en Encelado. Está muy lejos del Sol, pero debido al calentamiento geotérmico interno, puede tener redes alimenticias quimiosintéticas , similares a las que se encuentran alrededor de los respiraderos hidrotermales en las zonas profundas de los océanos de la Tierra. Si la vida acecha en los océanos de Encelado, los descubrimientos del equipo nos ayudarán a encontrarla.
Para aquellos que, como el traductor de este artículo, ven la palabra quimiosintético por primera vez
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Sabemos que las aguas de Encelado son saladas: el agua extraída por la Cassini de los géiseres lo ha demostrado. Si el equipo de investigación no se equivocó, los niveles de sal en estos géiseres en realidad pueden ser más bajos a medida que se expulsan del área de fusión. Resulta que el agua en el ecuador puede ser más salada.
También sabemos que las corrientes oceánicas de la Tierra juegan un papel especial en la distribución de nutrientes. Conocer la salinidad del agua y la distribución de nutrientes nos ayudará a identificar aquellas áreas de Encelado que serán las más adecuadas para la vida (como la entendemos ahora).
Al momento de escribir estas líneas, no hay información sobre misiones especiales a Encelado . Sin embargo, las misiones Dragonflya Titán , la luna de Saturno , a Europa Clipper a la luna de Júpiter, Europa, para estudiar su superficie helada, que (posiblemente) arroja fuentes de agua y vapor, y la misión JUpiter ICy Moon Explorer ( JUICE ) podría arrojar luz sobre la circulación oceánica en estos extraños mundos helados.
La investigación del equipo se publica en la revista Nature Geoscience .