Ha pasado casi medio siglo desde que los tres astronautas a bordo de la misión espacial Skylab 4 se enfrentaron con el centro de control de la misión. Poco tiempo después, comenzaron a llegar informes de que se habían declarado en huelga. Pero Ed Gibson, el único que queda en el equipo, dice que la idea de que renunciaran es un mito.
Bill Poge se sintió enfermo poco después de que los tres astronautas llegaran a la estación espacial.
Esto fue una sorpresa porque después de entrenar en el Centro Espacial Johnson en Houston, Bill fue apodado el "Iron Belly". Podía soportar infinitamente sentarse en una silla que giraba rápidamente, moviendo la cabeza hacia adelante, hacia atrás y de lado a lado sin una pizca de mareo.
Sin embargo, esta es la primera vez que tres personas han estado en el espacio y es obvio que la resistencia al mareo por movimiento en la Tierra no jugó un papel importante.
El comandante Jerry Carr sugirió que Bill comiera una lata de tomates para calmar su estómago.
Ed Gibson (izquierda), Gerald Carr y William Pogue
Ed Gibson se sentó entre sus compañeros de equipo y recuerda cómo la lata flotaba de izquierda a derecha frente a sus ojos.
“Recuerdo que entonces Bill emitió malos sonidos y una bolsa de basura flotando de derecha a izquierda”, dice.
“Estábamos decepcionados porque sabíamos que teníamos mucho trabajo por hacer, fue entonces cuando cometimos nuestro primer error”.
Ed tiene ahora 84 años. La misión Skylab 4 comenzó en noviembre de 1973, pero el tiempo no oscureció sus recuerdos más vívidos: la vista de la Tierra desde el espacio, la corona llameante del Sol y el silencio de la caminata espacial. Es el último astronauta en compartir esta historia, porque Jerry Carr y Bill Pogue ya nos dejaron: Carr el verano pasado y Pogue en 2014.
La estación espacial Skylab fue una plataforma de investigación en órbita donde los astronautas ayudaron a los científicos a estudiar la respuesta del cuerpo humano a los vuelos espaciales, realizaron experimentos y observaron el Sol y la Tierra. Skylab 4 fue la última misión y su tripulación tenía una larga lista de tareas por completar.
La misión de 84 días (la más larga en ese momento) se estaba preparando con un calendario apretado. La NASA estaba muy preocupada de que si alguien no se sentía bien, se perdería un tiempo precioso.
Jerry Carr finge sostener un dedo de ingrávido Ed Gibson La
NASA admite que los planificadores de la misión no le dieron tiempo a la tripulación para adaptarse para que los astronautas puedan acostumbrarse a trabajar en gravedad cero en órbita, y ha completado sus horarios de trabajo. El número de caminatas espaciales también se ha duplicado (a cuatro) para ver el cometa Kogoutek, recientemente descubierto.
Por lo tanto, los astronautas ya estaban bajo presión cuando tomaron su primera decisión equivocada.
"Queríamos recuperarnos antes de empezar a arreglar las cosas con la tierra, así que decidimos posponer el decirles que Bill no se sentía bien", dice Ed.
Pero olvidaron que todo lo que dijeron a bordo estaba grabado: el centro de control de vuelo escuchó todo.
Pronto, la voz entrecortada del jefe de la Oficina de Astronautas, Alan Shepard, llegó por la radio desde el Centro de Control de la Misión, y la conversación también se transmitió al público.
"Se puso en contacto y nos reprendió por no informar todo de inmediato", dice Ed. "Al estaba bien, simplemente no nos gustaba que nos regañaran frente a todo el mundo".
Shepard fue el primer estadounidense en volar al espacio (una hazaña que hizo que Ed cambiara sus ambiciones infantiles de volar aviones a cohetes voladores) y luego aterrizó en la luna como el comandante del Apolo 14. Mientras estaba allí, jugó al golf y pensó en eso. El equipo estaba siendo reprendido por "el tipo que jugaba al golf en la luna" le pareció irónico a Ed.
Se preguntó: ¿qué piensan sus amigos y familiares al respecto? No fue un buen comienzo y sentó las bases para las crecientes tensiones entre el equipo y el centro de control de la misión.
Los empleados de la NASA en Mission Control Center discuten el problema con Skylab
El personal de la Tierra no estaba tan familiarizado con este equipo como el anterior, porque estaban ocupados observando la primera y la segunda misión mientras los astronautas del Skylab 4 se preparaban para la suya.
"Debido a esto, realmente no teníamos una buena relación de trabajo, no teníamos ese tipo de comprensión".
Cada contacto comenzó con un bombardeo prolongado de preguntas, instrucciones y demandas, dice Ed, además de una lista detallada de instrucciones del centro de control de la misión que llegaba a través de TTY todas las mañanas. Los requisitos para realizar operaciones espaciales son estrictos, pero fue esta microgestión extraordinariamente difícil la que condujo a la llamada "huelga".
“Recibimos unos 20 metros de instrucciones una mañana, que luego tuvimos que conceptualizar y compartir antes de que nos pusiéramos a trabajar”, dice Ed.
Luego hubo una sesión informativa matutina a la que tuvieron que conectarse por radio, les tomó otra media hora.
"Cualquiera que haya sido microgestionado sabe que puede durar aproximadamente una hora con él, pero trate de vivir así las 24 horas del día cuando su día se resuelva cada minuto", dice Ed.
"No fue constructivo, y no logramos nada, porque no pudimos hacer nada nosotros mismos".
La tripulación del Skylab 4 se comunica por radio con el astrónomo checo Lubos Kogoutek, quien le dio al cometa su nombre.
Al aumentar la presión sobre el horario, los cirujanos de vuelo también aumentaron su entrenamiento diario de una hora a 90 minutos, aunque Ed realmente lo disfrutó.
“Fue un verdadero alivio estar en la bicicleta y sentir la sangre fluyendo desde la parte superior del cuerpo hasta las piernas. Entonces me di cuenta de lo incómodo que es cuando, debido a la falta de gravedad, la sangre no queda retenida en las extremidades inferiores ”, dice.
Como Bill todavía no estaba en su mejor forma, trabajaron turnos de 16 horas para mantenerse al día con sus listas de tareas pendientes y se saltaron los fines de semana durante el primer mes.
Sabían que serían comparados con el equipo anterior, Skylab 3, que superó el plan y se ganó el apodo de "Equipo 150%".
Incluso tuvieron tiempo de hacer algunos maniquíes de sus sucesores y vestirlos con trajes espaciales esperando en el almacén: uno sentado en una bicicleta estática, recuerda Ed, y el otro en el armario.
“Nos hizo sonreír y nos reímos mucho”, dice.
Pero estaban tan ocupados que los maniquíes no se quitaron ni desmontaron durante un tiempo. Ed se asustó cuando aparecieron a la vista.
“Sentí que había otras personas con nosotros”, dice.
Debido a la reducción de la moral y al exceso de trabajo, la tripulación comenzó a quedarse fuera de horario y sus solicitudes al centro de control de vuelo para que se redujera el horario fueron ignoradas.
“Fue entonces cuando cometimos nuestro segundo error”, dice Ed sobre el llamado ataque, que comenzó aproximadamente a la mitad de la misión.
Los tres astronautas decidieron que solo uno de ellos necesitaba conectarse para la sesión informativa de la mañana, y que acudirían a ella a su vez.
"Funcionó muy bien, aunque un día no notamos la intersección de señales por fatiga, y al final nadie escuchó el suelo".
Los cosmonautas no se pusieron en contacto durante una revolución completa alrededor de la Tierra, unos 90 minutos. En aquellos días, la comunicación solo era posible durante unos 10 minutos por sesión, ya que Skylab pasó por encima de las estaciones de control terrestres en la Tierra; tomó un tiempo para que las comunicaciones por satélite constantes e ininterrumpidas estuvieran disponibles.
Ed Gibson sale de la esclusa de aire
"La palabra 'huelga' voló a la velocidad del rayo desde la sala de control a los medios de comunicación que se deleitaban con ella", dice Ed.
“Todos en la tierra decidieron que era un motín. Pero esto no fue intencional, fue nuestro error. Los medios crearon este mito que ha perdurado desde entonces, y tuvimos que aceptarlo ".
Ed cree que la idea misma no tiene sentido. “¿Qué podríamos haber hecho? ¿Amenazas con vivir en la luna? "
En un artículo reciente, la NASA ofreció una interpretación diferente del origen de la historia del ataque, sugiriendo que la confusión podría haber surgido del día libre que tuvo el equipo en esta época, que se habría ganado legítimamente después de que Jerry y Bill completaron los siete. caminata espacial de una hora para Navidad.
Al final del día, CAPCOM (comunicador en cápsula), Richard Truly se dirigió en broma a la tripulación: "Oigan, si quieren, creo que pueden tomarse unas vacaciones mañana", refiriéndose al fin de semana planeado para el 26 de diciembre.
"Tendremos un contestador automático mañana", respondió Jerry Carr en tono de broma.
El informe Jerry de 2000 afirma que el equipo se sintió restaurado después del fin de semana, pero manejó la radio con descuido. No hay nada que indique que el día libre se haya tomado sin permiso.
Las transcripciones de las conversaciones con el equipo de control de tierra sugieren que se perdió un máximo de un par de horas, nada para llamar a estos eventos un "ataque".
Golpee o no, la tensión entre el equipo y el control de tierra era real. El 30 de diciembre se celebró una reunión de crisis entre las dos partes.
“Fueron dos discusiones intensas”, dice Ed. Ambas partes expresaron su decepción y el control de tierra acordó aflojar el control del programa y dar a los astronautas un poco más de libertad.
Jerry lo llamó más tarde "la primera manifestación de empatía en el espacio".
Después de eso, todo mejoró dramáticamente. No solo había mejorado su productividad, sino que habían comenzado a disfrutar de estar en el espacio.
La especialidad de Ed es la física solar, y disfrutaba pasar sus días libres para continuar estudiando el sol a través del Apollo Mount Telescope (ATM).
También pasaba su tiempo mirando por la ventana y mirando a la Tierra.
“La tierra es un lugar hermoso y llegué a conocerlo como la palma de mi mano. Pienso en la suerte que tuvimos, lo logramos ”, dice.
Cada tres días, Ed podía hablar con su esposa y sus cuatro hijos durante unos minutos, y esos momentos eran preciosos.
Recuerda volar sobre América y describir en detalle la costa y el clima a su hija de cinco años. Ella escuchó y dijo: "Papá, tengo una pregunta: cuando vuelvas, ¿vamos a jugar a los bolos?".
“Me trajo de regreso a la Tierra y me hizo darme cuenta de que estamos en un mundo completamente diferente”, dice. La familia Gibson todavía se ríe de eso.
La tripulación del Skylab-4 se sumergió en el Pacífico el 8 de febrero de 1974, cinco días después de completar su cuarta y última caminata espacial.
Regresaron con un récord de rendimiento que superó incluso el rendimiento del equipo en un 150%, a pesar de la gran carga de trabajo.
“Estoy orgulloso de que hicimos un buen trabajo que impulsó y preparó a la NASA para construir la Estación Espacial Internacional”, dice Ed.
No sabían sobre la historia del ataque hasta que regresaron a la Tierra.
La leyenda realmente cobró vida propia cuando, en un artículo del New Yorker de 1976, escribieron sobre "una especie de sentada un día, aproximadamente a la mitad de una misión".
Basándose en esto, la Escuela de Negocios de Harvard llevó a cabo un estudio de caso sobre los peligros de la microgestión llamado Strike in Space, que se refería a un artículo del New Yorker.
Esta historia se conserva en algunos relatos posteriores, donde el incidente se conoce como un "motín en el espacio".
Desafortunadamente, también apareció en el obituario del New York Times a Bill Pogue en 2014 .
Una de las cuatro caminatas espaciales del Skylab 4
¿Cómo se siente Ed al saber que la gente piensa que esto es lo que pasó?
"No es divertido entrenar duro, trabajar duro y luego escuchar los recordatorios de esta historia para siempre", dice.
“Cada vez que alguien habla de este vuelo, se menciona una huelga. Estoy seguro de que Dios me preguntará cuándo y si voy al cielo acerca de lo que sucedió ".
Es sorprendente, dice, que en los últimos 48 años solo un reportero se haya puesto en contacto con el equipo de Skylab 4 fuera de la BBC y les haya pedido que hablen sobre lo sucedido.
Además de las dos novelas espaciales, escribió un libro que contiene su propio relato. Se llama We Enter Space y todavía está buscando un editor.
Ninguno de los tres astronautas volvió al espacio, pero Ed permaneció en el programa espacial y ayudó a seleccionar y entrenar a otras tripulaciones. Se hizo amigo de por vida del personal del centro de control de vuelo.
Y está de acuerdo en que la historia es instructiva desde el punto de vista de la microgestión.
“Nuestra misión ha demostrado que la microgestión no funciona a menos que un descanso o un regreso lo requieran”, dice Ed. "Afortunadamente, esta dura lección se ha transmitido a futuras misiones y tripulaciones espaciales".