Mary Anning fue una pobre coleccionista de fósiles autodidacta cuyos hallazgos cuidadosamente documentados ampliaron el conocimiento humano de la vida antigua, pero la comunidad científica la ignoró durante mucho tiempo debido a su falta de un título o incluso de un título universitario.
primeros años
Mary Anning nació en 1799 en la ciudad turística inglesa de Lyme Regis, Inglaterra. La ciudad, que se posicionó como una alternativa económica a los complejos turísticos costosos, tenía otra característica asociada con la costa.
Hace unos 200 millones de años, durante el período Jurásico, esta costa estaba cubierta por un mar cálido repleto de vida prehistórica. Finalmente, el mar se retiró, pero las rocas sedimentarias blandas que formaban el lecho marino permanecieron y los restos de los animales que estaban enterrados en el lecho marino se convirtieron lentamente en piedra por sí mismos. Parte del lecho marino se ha erosionado para formar rocas; cada ola o tormenta feroz los erosionaba, revelando una abundancia de fósiles.
El padre de Mary, el ebanista Richard, eligió Lyme Regis debido a los turistas adinerados que buscaban un soplo de aire marino para vender sus productos. Pero pronto Richard encontró otra fuente de ingresos: comenzó a caminar por las playas, vendiendo pequeños fósiles a los turistas como recuerdo. Cuando Mary tenía 6 años, estaba constantemente presente con su padre, ayudándolo a encontrar, excavar y limpiar fósiles.... En noviembre de 1810, un accidente (caída de un acantilado), combinado con tuberculosis, truncó la vida de Richard, dejando a su esposa viuda, madre de dos hijos, embarazada de su tercer hijo y mendigo. Para complicar las cosas, los Annings eran "disidentes" o protestantes no anglicanos. Esto no mejoró sus relaciones con los vecinos, pero se convirtió en la razón por la que todos los niños de la familia podían leer.
Unos meses después de la muerte de su padre, Mary fue a recolectar los fósiles por su cuenta. Y la suerte le sonrió: Mary descubrió una gran amonita que un turista adinerado había comprado por media corona, más de lo que nadie le había pagado a Richard por un fósil. Una vez que Anning se dio cuenta de que podía ganar dinero para su familia recolectando y vendiendo fósiles, sus viajes a la playa se volvieron regulares.
Primeros descubrimientos
Menos de un año después, Anning, con la ayuda de su hermano, descubrió un fósil que desconcertó a los científicos. Tenía más de cinco metros de largo y 60 vértebras. La excavación tomó meses, y cuando terminaron, se había corrido la voz por toda la ciudad de que habían encontrado al monstruo. Una parte parecía un pez y otra, un cocodrilo. La academia de Londres nunca antes había visto algo así. Finalmente fue nombrado ictiosaurio, que significa pez lagarto. Se han encontrado fósiles de ictiosaurios antes, pero el espécimen de Mary Anning fue el primer esqueleto completo que puso al mundo científico en desorden .
- De ninguna manera lo considero un pez completamente en comparación con otros peces, sino que lo veo de la misma manera que los animales que se encontraron en Nueva Gales del Sur, que parecen representar muchas desviaciones de las estructuras habituales ”, escribió el británico. cirujano Everard Home, quien examinó el fósil en 1814 en su artículo. Mencionó el nombre del terrateniente propietario del acantilado, pero no dijo una palabra sobre Mary Anning.
Dibujo científico del cráneo de un ictiosaurio encontrado por Mary y Joseph Anning. (Crédito de la imagen: House of Everard / Philosophical Transactions of the Royal Society 1814)
El esqueleto del ictiosaurio provocó una animada discusión en el mundo científico, se propusieron diversas explicaciones de su origen (hay que recordar que antes de la aparición de la teoría evolutiva de Darwin aún quedaba medio siglo). Mary, naturalmente, no participó en esta discusión de ninguna manera. Pero sabía perfectamente que había encontrado algo inusual, ya que el fósil se vendió por 23 libras esterlinas, este dinero fue suficiente para alimentar a la familia durante varios meses, lo que para una adolescente era mucho más importante que cualquier disputa académica. El comprador donó el esqueleto a un museo privado, luego pasó al Museo Británico y, finalmente, al Museo de Historia Natural de Londres, donde hoy solo queda una calavera.
Anning continuó buscando fósiles, y entre 1815 y 1819 encontró varios esqueletos más completos de ictiosaurios, que luego terminaron en museos locales o se utilizaron en giras de conferencias por todo el país. Casi siempre, los conferencistas que hablaron sobre sus teorías de anatomía o el origen de los ictiosaurios no mencionaron a la niña que encontró, sacó y limpió los fósiles que hicieron tan populares sus presentaciones.
El siguiente gran hallazgo de Anning fue aún más controvertido que su primer ictiosaurio. En 1823, según información del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña, descubrió el esqueleto completo de un plesiosaurio, un lagarto marino extinto de cuatro extremidades. Y solo unos años más tarde, en 1828, desenterró el esqueleto fosilizado de un pterosaurio, un reptil alado que vivió en la era de los dinosaurios, encontrado por primera vez fuera de Alemania .
Durante su vida, Mary descubrió varias especies de peces extintos, así como otras criaturas marinas. Junto con el paleontólogo inglés William Buckland, fue pionera en el estudio de los coprolitos: heces fosilizadas.
¿Finalmente el reconocimiento científico?
Pero la comunidad científica tardó en reconocer los logros de Anning. Lady Harriet Sylvester, una viuda adinerada que visitó a María en 1824, le dio una de las evaluaciones más positivas de toda su vida:
- Este es sin duda un maravilloso ejemplo de la providencia divina - que esta pobre e ignorante niña recibió tal bendición, porque a través de la lectura y aplicación que logró en el grado de conocimiento que tiene el hábito de escribir y hablar con profesores y otras personas inteligentes sobre esto, y todos admiten que ella sabe más sobre ciencia que nadie en este reino .
El reconocimiento de Mary se vio obstaculizado no solo por su género, sino también por la falta de educación formal, un fuerte acento suburbano y la pobreza. Además, en ese momento simplemente era costumbre registrar información sobre los coleccionistas que donaban fósiles al museo, y nada sobre aquellos que encontraban estos fósiles y los vendían a los coleccionistas. Los cazadores de fósiles en general no eran personas a las que la comunidad científica prestara mucha atención.
Anning fue reconocido como un exitoso coleccionista de fósiles, pero nada más. Mientras tanto, según algunos recuerdos, ella sabía más sobre sus hallazgos que muchos de los que los mostraron al público.Mary leyó toda la literatura científica sobre el tema que pudo encontrar, copió artículos de revistas para tener en casa. Al mismo tiempo, volvió a dibujar las ilustraciones con tanto cuidado que los investigadores de su trabajo notaron que "es difícil distinguir el original de la copia". Describió y bosquejó sus hallazgos con el mismo cuidado.
Sin embargo, no se puede decir que fue completamente ignorada. Cuando murió de cáncer de mama en 1847, la revista trimestral de la Sociedad Geológica de Londres publicó su obituario. Esta fue la primera vez que honraron a alguien que no era miembro de la comunidad como tal (la comunidad no aceptó mujeres como miembros hasta 1904).
Sin embargo, después de su muerte, Anning fue olvidada rápida y permanentemente. El recuerdo se ha conservado en forma de un cuento que le dedica un famoso trabalenguas inglés: “vende conchas a la orilla del mar” . Sin embargo, según el folclorista Stephen Winick, no hay evidencia de esta conexión. " Creo que la razón más importante de la popularidad de la historia y los trabalenguas de Mary Anning es que satisface la necesidad social actual de reconocimiento de las científicas innovadoras ... ", escribe Vinik. " En la cultura, generalmente existe la sensación de que las mujeres científicas no reciben la atención que merecen y que tenemos la responsabilidad de arreglar eso ".
El verdadero reconocimiento de los méritos de Mary Anning por la paleontología ocurrió ya en nuestro siglo. Se han publicado varios artículos donde actúa como autora de los hallazgos, dos grandes obras biográficas dedicadas a Mary y el año pasado una película biográfica de larga duración protagonizada por Kate Winslet y Saoirse Ronan. Es cierto que Anning fue retratada allí como lesbiana, en las "mejores tradiciones", de las que no hay evidencia histórica. Pero ha sobrevivido una carta, donde nota el atractivo del marido de la geóloga Charlotte Murchison, su amiga que en la película se presentaba como la amante de Anning.
En 2015, en el Museo Doncaster, según un informe de la BBC, el paleontólogo Dean Lomax, un científico visitante de la Universidad de Manchester, redescubrió un ictiosaurio en la colección del museo, una nueva especie no descrita anteriormente. Lomax lo llamó Ichthyosaurus anningae en honor a Mary Anning.
Material original en inglés