Los ingenieros insinuaron que escondieron el mensaje encriptado en el paracaídas, con el que aterrizó el rover Perseverance. Los entusiastas tardaron varias horas en resolver este rompecabezas.
Mientras el rover Perseverance de la NASA atravesaba la atmósfera de Marte la semana pasada , una cámara de video en el dispositivo registró un vertiginoso despliegue de un paracaídas decorado con manchas rojas, naranjas y blancas.
En estos lugares se codificó un mensaje secreto.
Durante una conferencia de prensa el lunes, Allen Chen , el ingeniero a cargo del sistema de aterrizaje, habló sobre lo que se pudo ver y aprender del video en cámara lenta.
Añadió, crípticamente y con indiferencia, que su equipo espera inspirar a otros. “A veces dejamos mensajes en nuestro trabajo para que otros puedan encontrarlos y obtener una dosis de motivación”, dijo. "Por eso, los invitamos a todos a participar y mostrar su trabajo".
Al otro lado del Atlántico, Maxense Abela, de 23 años, estudiante de informática, se dio cuenta de lo que estaba hablando Chen: el patrón de paracaídas Perseverance, que parecía aleatorio, era un cifrado.
Llamó a su padre Jerome, un ingeniero de software de Google con sede en Londres, y trabajaron juntos en una solución.
“Nos encantan las tareas tan pequeñas”, dijo Abela Sr. "No pensamos que podríamos manejar esto, pero valió la pena intentarlo".
Charlando a través de un enlace de video, descargaron un video e imágenes individuales que mostraban un paracaídas completamente desplegado y comenzaron a unir las piezas.
Otras personas de todo el mundo han hecho lo mismo: intercambiaron información en Twitter y en Reddit. "Es fantástico que la NASA esté incorporando este tipo de rompecabezas en sus misiones", dijo Aditya Balaji, estudiante de posgrado en ciencias de la computación de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh. Aditya se dispuso a resolver el problema por su cuenta.
Balaji comparó el rompecabezas del paracaídas con un par de películas de ciencia ficción: Contact, donde el científico, interpretado por Jodie Foster, desentraña un mensaje alienígena, y The Martian, donde el personaje de Matt Damon, Mark Watney, se comunica con personas en la Tierra usando un código similar.
"Creo que es fantástico que la vida real a veces sea incluso más emocionante que las películas", dijo Balaji.
La idea del código se le ocurrió a Ian Clarke, quien dirigió el desarrollo del paracaídas. El rover anterior Curiosity (que aterrizó con éxito en Marte en 2012) utilizó un sistema similar, pero la falla de un paracaídas prototipo destinado a misiones futuras llevó a los ingenieros a mejorar el diseño.
Mientras miraba un video de probar un nuevo paracaídas para perseverancia, el Dr. Clarke notó que el patrón de tablero de ajedrez en el dosel dificultaba el seguimiento del despliegue de partes individuales del paracaídas.
Pruebas de paracaídas ASPIRE en 2018. Como resultado de las pruebas, los ingenieros lograron establecer un récord para la velocidad de inflado del paracaídas: la carga máxima fue de casi 32 toneladas.
Dado que el Perseverance estaba equipado con cámaras de video, el Dr. Clarke quería crear un patrón especial para el paracaídas. Esto, a su vez, hizo posible "divertirse un poco", dijo.
Pidió permiso a Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión.
"Les di el visto bueno", recuerda Wallace. "Solo asegúrate de que sea apropiado y no malinterpretado".
El paracaídas, de 21 metros de ancho, constaba de 80 tiras de tela que irradiaban desde el centro y formaban una cúpula hemisférica. Cada una de las tiras constaba de 4 partes, lo que significa que el Dr. Clark tenía 320 fragmentos a su disposición.
Para implementar algunas de sus ideas, se requerirían colores adicionales, podría amenazar la integridad del paracaídas; los tintes no probados podrían debilitar las fibras de la tela.
“No queríamos usar telas teñidas de un color con el que no habíamos trabajado antes”, dijo Wallace.
Incluso el patrón blanco y naranja (ambos colores se usaban anteriormente en paracaídas) podría crear problemas. “Hay muchas preguntas que no son obvias”, dijo el Dr. Clark. "Por ejemplo, el predominio de un color sobre otro puede hacer que el paracaídas se caliente de manera diferente, ¿podría esto cambiar su comportamiento?"
Al final, los gerentes de misiones se encontrarían en una posición incómoda si tuvieran que explicar cómo fallaron en una misión de $ 2.7 mil millones cuando uno de los ingenieros escondió un mensaje secreto en un paracaídas.
Sea como fuere, las pruebas del Dr. Clark no mostraron consecuencias negativas y el plan se implementó. Hasta esta semana, solo media docena de personas lo sabían.
Cuando los informáticos ven una combinación de blanco y negro (en este caso, blanco y naranja), inmediatamente piensan en el código binario, unos y ceros que componen el lenguaje de las computadoras.
Maxence Abela y su padre asignaron 1 a cada sección naranja del paracaídas, y 0 a cada sección blanca del paracaídas. Así, el patrón se convirtió en una larga serie de unos y ceros.
Pensaron que los números posiblemente podrían presentarse como una imagen; así es como los científicos transmitieron un mensaje desde el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico en 1974 para informar a las civilizaciones alienígenas distantes sobre las personas.
“No hemos podido encontrar nada de eso”, dijo Jerome Abela.
Luego intentaron dividir los números en grupos de 8 caracteres, práctica de programación estándar. Este método también emitió un galimatías.
Abela Sr. notó que, al parecer, los números se pueden recopilar en grupos de 10 caracteres. “Cada 10 bits contienen tres ceros a su lado”, dijo Maxence Abela. Decidieron que no era una coincidencia.
Sin embargo, las cifras obtenidas no tenían sentido. Más tarde se dieron cuenta de que estaban contando unos y ceros en la dirección incorrecta, en sentido antihorario, no en el sentido de las agujas del reloj. Cuando los caracteres se escribían en orden inverso, los fragmentos de código binario de 10 dígitos podían traducirse en pequeños números que podían asignarse a letras. El número 1 correspondía a la letra A, el número 2 a la B, el 3 a la C, el 4 a la D, etc.
El mensaje en los tres anillos exteriores es "Atrévete a cosas poderosas".
Abela tuiteó su respuesta a las 4:36 am ET, unas dos horas después de que Chen hiciera una insinuación críptica durante una conferencia de prensa.
Este credo se cita a menudo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, donde se creó Perseverance y desde donde se opera. Esta frase está tomada de un discurso de 1899 de Theodore Roosevelt titulado "La vida estresante". Decía: “Es mucho mejor hacer grandes cosas, obtener victorias gloriosas, incluso si están oscurecidas por el fracaso, que ocupar un lugar entre esa gente pobre que no obtiene mucho placer. no sufran, porque viven en el crepúsculo gris, sin conocer la victoria ni la derrota ".
En el cuarto timbre, todavía había números y letras que ninguno de los miembros de la familia Abel podía entender. Resultó ser la longitud y latitud del centro de la NASA: 34 ° 11'58 ”N 118 ° 10'31” W.
“Si abre Google Earth y ingrese estas coordenadas , estará a 3 metros de la entrada de visitantes al laboratorio de propulsión a chorro ”, dijo el Dr. Clark.
Por la noche, Adam Stelzner, ingeniero jefe de Perseverance, publicó un diagrama con notas que explican la respuesta.
El paracaídas no fue la única diversión de los creadores de Perseverance.
Las personas atentas han notado una serie de dibujos que muestran cinco rovers enviados por la NASA a Marte, desde el pequeño Sojourner en 1997 hasta Perseverance.
La placa utilizada para calibrar una de las cámaras principales del rover se ha visto con diferentes colores, pero también tiene dibujos extraños, que incluyen imágenes de ADN, un cohete y un dinosaurio.
En el borde de esta placa está la inscripción: “¿Estamos aquí solos? Hemos venido a buscar señales de vida y recolectar muestras para estudiarlas en la Tierra. Deseamos a quienes nos siguen un buen viaje y felices descubrimientos ".
También en el rover hay una pieza de un meteorito marciano que cayó a la Tierra y ahora ha regresado a su planeta de origen. Se utilizará para calibrar SuperCam, un dispositivo que utiliza láseres y cámaras para identificar moléculas de carbono y otros compuestos en rocas y suelo (este trozo de roca también viajó a la ISS y regresó a la Tierra antes de regresar a Marte).
También en Perseverance hay tres pequeñas placas con los nombres de 10,9 millones de personas, que reflejan los esfuerzos de la NASA para involucrar al público en misiones robóticas.
Una pieza más seria del rover fue una placa de aluminio en memoria de las víctimas de la pandemia de coronavirus.
La práctica de agregar elementos divertidos o festivos a las naves espaciales no es nueva. En la jerga de la NASA, esto se llama "guirnalda". Las dos naves espaciales Voyager ahora en el espacio interestelar tienen discos con imágenes y sonidos de la Tierra . Partes de dos rovers anteriores, Spirit y Opportunity, se hicieron a partir de los restos del World Trade Center. La nave espacial New Horizons, que sobrevoló Plutón en 2015, transportó algunas de las cenizas de Clyde Tombaugh, el astrónomo que descubrió el planeta.
En cuanto a Perseverancia, aún quedan algunas sorpresas por descubrir.
"Hay algo en la parte delantera del auto que podemos ver cuando usamos el brazo", dijo Wallace. Se negó a dar detalles sobre de qué se trataba ni a dar pistas.
"Vamos a dejar que la gente disfrute de la vista cuando surja la oportunidad", dijo.
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