El nuevo proyecto fue presentado por científicos de la Universidad Northwestern de EE. UU. Han desarrollado un robot pulpo en miniatura (aunque solo tiene cuatro patas) que recogerá y transportará mercancías, superará golpes e incluso bailará un descanso bajo el agua.
Hasta ahora, sus dimensiones no superan el centímetro, pero ya puede seguir el ritmo del andar humano (aunque mucho más lento por su tamaño), y sin el uso de equipos complejos, hidráulica o eléctrica, informa Science Robotics .
El proyecto se llevó a cabo bajo la dirección de Samuel Stupp, profesor del Departamento de Ciencia de Materiales de la Universidad. Su modelo anterior podía arrastrarse por la superficie submarina, dando un paso cada 12 horas. El nuevo da un paso por segundo.
La estructura del robot está hecha de filamentos ferromagnéticos de níquel. Soportan el cuerpo principal del robot, que consiste en un hidrogel que reacciona a la luz y los campos magnéticos, y es 90% agua. Cuando se expone a la luz, el hidrogel se vuelve hidrófobo. Las moléculas de agua se desplazan, el robot cambia de forma y "cobra vida". Cuando se apaga la luz, las moléculas vuelven a su estado original y el robot se vuelve plano e inmóvil.
Manipular la forma mediante la iluminación ayuda al robot a tomar la carga, tirarla y, si la carga es pegajosa, el robot realiza un "break dance" giratorio para deshacerse de ella.
Los nuevos robots se pueden utilizar para reconocer y eliminar partículas no deseadas en determinados entornos, catalizar reacciones químicas o, por ejemplo, administrar fármacos bioterapéuticos o células a determinados tejidos.
La estructura del robot de cerca. Fotografía: Li et al. Sci. Robot. 6, eabb9822 (2020)
“Nos gustaría crear 'ejércitos' de microrobots que puedan realizar una tarea compleja de manera coordinada ” , dice Stupp. "Podemos sintonizarlos a nivel molecular para interactuar entre sí e imitar una bandada de pájaros y bacterias en la naturaleza o un banco de peces en el océano".