SpaceShipTwo en las instalaciones de ensamblaje y prueba, foto de Virgin Galactic
El lanzamiento de VSS Unity, que ya se ha convertido en 19 para el avión espacial, fue filmado por entusiastas del espacio desde el sitio Nasaspaceflight.com, y gracias a ellos hemos publicado rápidamente imágenes de lo sucedido. Si lo desea, puede ver la transmisión (desde 1:22:59), pero la calidad de la foto es un poco mejor.
Foto de Jack Bayer / Nasaspaceflight
Después de que el avión espacial fuera lanzado desde el avión portador WhiteKnightTwo, parece que todo es normal: la llama del motor encendido es perfectamente visible.
Foto Jack Bayer / Nasaspaceflight
Pero no fue así: la siguiente foto muestra el motor apagado.
Foto de Jack Bayer / Nasaspaceflight
Y la última foto es la más interesante. Aquí vemos, obviamente, el drenaje del oxidante. Motor híbrido SpaceShipTwo: el combustible sólido se fabrica a base de polibutadieno HTPB y el oxidante, el óxido nitroso, es líquido. Para la tarea de transportar turistas espaciales, esta es una opción muy interesante: los componentes no son tóxicos, no deben almacenarse a bajas temperaturas y, a diferencia de un motor de combustible sólido, uno híbrido se puede apagar incluso un segundo después del encendido. Sin embargo, a pesar de la aparente simplicidad, el motor del avión espacial se desarrolló durante mucho tiempo, con muchos problemas e incluso una catástrofe con víctimas humanas en 2007.
El incidente mostró la idoneidad de las medidas de seguridad establecidas en el plan de vuelo: el avión de transporte deja caer el SpaceShipTwo en un punto desde el cual puede deslizarse hacia el aeródromo incluso en caso de una falla total del motor. De hecho, el plan de vuelo está estructurado para que sea posible un regreso seguro al aeródromo en cualquier momento. Y el diseño del avión espacial sobrevivió al aterrizaje con una carga adicional de fichas de combustible sólido sin gastar en la parte trasera del fuselaje. Sin embargo, VSS Unity aún no ha alcanzado su peso operativo estándar: el trabajo continúa dando forma a la apariencia de la cabina de pasajeros y no había turistas a bordo.
El incumplimiento del programa de vuelo no impidió filmar y publicar buenas imágenes del aterrizaje del dispositivo. Aquí no se nota nada especial, un pequeño detalle con un color blanco y rojo que sobresale debajo del vientre: un freno de aire normal, claramente visible en otras fotos.
Dentro de las 24 horas posteriores al accidente, Virgin Galactic fue nombrada la causa directa del accidente: la computadora a bordo que controlaba el motor del cohete perdió la conexión y un procedimiento de emergencia automático detuvo el motor. La compañía dijo que la fecha del próximo vuelo y la información adicional sobre el incidente se darán a conocer más adelante.
VSS Unity es la segunda instancia de SpaceShipTwo. El primero, VSS Enterprise, se perdió en un accidente en 2014... El vuelo del 12 de diciembre para VSS Unity se convirtió en el vigésimo en la cuenta de la compañía, pero diferentes fuentes, según la definición del vuelo, indican diferentes números. En diciembre de 2018 y febrero de 2019, el avión espacial se elevó por encima de las 50 millas, el límite del espacio definido por la NASA. A partir de 2020, los vuelos se realizan desde Spaceport America (Nuevo México), y el lanzamiento el 12 de diciembre se posicionó como un hito: el estado de Nuevo México se convertiría en el nuevo lugar desde el que se enviaría a las personas al espacio (aunque a lo largo de una trayectoria suborbital). El avión espacial fue pilotado por el veterano del programa de transbordadores de la NASA Wilford Sterkow (4 vuelos orbitales) y el piloto de pruebas de Virgin Galactic, David Mackay. También a bordo estaban los experimentos de Oportunidades de Vuelo patrocinados por la NASA.
Virgin Galactic con el SpaceShipTwo avión espacial, al igual que su competidor más cercano, Blue Origin con el cohete reutilizable New Shepard, ha estado trabajando en sistemas de turismo espacial suborbital durante muchos años. A pesar de los repetidos planes de enviar a los primeros turistas "el año que viene" y más de una docena de vuelos de prueba para cada uno de los proyectos, la fecha de lanzamiento de los primeros turistas suborbitales, algunos de los cuales compraron boletos hace años, aún es incierta.