Visitando la NASA: explorando la primera sonda diseñada para proteger la Tierra de asteroides peligrosos. Su lanzamiento está previsto para el próximo año.
Lo mejor que podemos esperar para protegernos de los asteroides asesinos es un cubo blanco del tamaño de una lavadora, medio desmontado en una sala limpia.en Maryland. La semana pasada llegué al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, un centro de investigación en expansión donde la mayoría de los investigadores están trabajando en proyectos gubernamentales de los que no pueden hablar. Luego, a la nave espacial le faltaban dos paneles laterales, se estaba limpiando su motor de iones y la cámara principal estaba en un refrigerador en el pasillo. Una sala de almacenamiento normalmente estéril estaría repleta de técnicos con trajes protectores blancos limpios que se apresuraron sobre el barco; sin embargo, ese día, la mayoría de ellos estaban del otro lado del vidrio. Intentaron obligar al cubo inacabado a comunicarse con una antena parabólica masiva en todo el país.
El próximo verano, la misma antena, ubicada en California, será el enlace principal a la nave espacial, que avanzará rápidamente hacia la primera misión suicida de este tipo. El propósito del experimento DART ( prueba de redireccionamiento de asteroides doble, pruebas de redireccionamiento de asteroides dobles): colisiona un cubo con un pequeño asteroide que orbita alrededor de un asteroide más grande ubicado a 11 millones de kilómetros de distancia. desde la Tierra. Hasta ahora, nadie sabe exactamente qué pasará después de la colisión de la sonda con el objetivo. Sabemos con certeza que nada quedará del barco. Al mismo tiempo, debería ser capaz de cambiar la órbita del asteroide con la suficiente fuerza como para ser detectado desde la Tierra y, por lo tanto, demostrar que tal golpe puede desviar una amenaza potencial que se aproxima a nosotros. Bueno, todo lo demás pertenece a la categoría de suposiciones razonables. Es por eso que la NASA quiere golpear el asteroide con un robot.
Según los cálculos de los astrónomos, en nuestro sistema solar se esconden unos 16.000 asteroides con diámetros de 140 a 1000 m. Los objetivos de DART dimorfizarán y Didimalrededor del cual gira. El primero está en la parte inferior de este rango y el segundo en la parte superior. Si alguno de ellos chocara con la Tierra, conduciría a una destrucción catastrófica regional, cuyo análogo no ha existido en toda la historia del planeta. Ya se han descubierto más de mil asteroides con un diámetro mayor que Didyme y Dimorph juntos, y si alguno de ellos choca con la Tierra, esto podría conducir a la extinción masiva y la caída de la civilización. Las posibilidades de que esto ocurra son extremadamente pequeñas, pero dada la gravedad de las consecuencias, la NASA y otras agencias espaciales quieren estar preparadas para esto por si acaso.
En el lado positivo, los científicos creen que es posible desviar un asteroide asesino si se descubre lo suficientemente temprano. No hay garantías para esto, los asteroides se acercan a la Tierra con una regularidad desagradable, sin embargo, a lo largo de los años, se han hecho suficientes propuestas sobre el tema de los enfoques para resolver este problema. Las ideas más prácticas sugieren una explosión o colisión de asteroides. Pero para que sean efectivos, los científicos deben comprender mejor la reacción del asteroide. Así que construyeron DART, una sonda del espacio profundo que se autodestruiría para demostrar que las ideas funcionan.
“Todo el mundo sabe que puede chocar contra un asteroide”, dice Justin Atchison, diseñador de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Sin embargo, hay una gran diferencia entre decir que es posible y realmente hacerlo. Aprendes mucho en el proceso ".
Andy Rivkin, uno de los dos investigadores principales de la misión DART, es sorprendentemente indiferente a la tarea de crear una nave espacial que pueda salvar el planeta. “No me asusta en absoluto el impacto de un asteroide”, dice. - Tenemos una buena idea de las posibilidades de que esto suceda, y en un futuro próximo no tendremos tales problemas. La tarea está relacionada con el trabajo para un futuro lejano, en el que las personas pueden necesitar una herramienta de este tipo, y la estamos creando para ellos ".
En una misión típica de la NASA, un hombre en la posición de Rivkin estaría a cargo de administrar una bandada de científicos dispuestos a usar la nave espacial para sus investigaciones. Sin embargo, la misión principal de DART no es científica. Esta es una demostración que debería demostrar la capacidad de desviar un asteroide mientras se prueban algunas tecnologías nuevas.
En general, los desarrolladores de naves espaciales tratan de minimizar los riesgos, por lo que suelen utilizar equipos que ya se han mostrado en el espacio y tratan de no probar nuevas tecnologías. Debido a que existen límites estrictos de peso para estos vehículos, los ingenieros no pueden simplemente agregar componentes adicionales al barco para probarlos en el camino. En este sentido, el proyecto DART parece aún más inusual, ya que muchas de sus tecnologías críticas irán al espacio por primera vez. Y dado que el propósito principal de DART es bloquear, no recopilar datos científicos, los ingenieros tienen más libertad para maniobrar en términos del peso del aparato, por lo que puede llevar algo de tecnología solo para probarlo en funcionamiento.
"Cuando me uní al proyecto, me di cuenta de inmediato de que estábamos recolectando una guirnalda completa de nuevas tecnologías y dije: No, no podemos manejar esto", dice Elena Adams, ingeniera líder de DART, quien se unió al equipo después de trabajar en misiones como la sonda solar Parker y la nave espacial Juno . "Sin embargo, una nueva tecnología solo puede demostrar su valor si va en una misión y se muestra en el trabajo".
La ventana de lanzamiento de DART se abrirá el próximo julio, antes de la aproximación más cercana del asteroide a la Tierra: solo 11 millones de kilómetros. El cohete SpaceX Falcon 9 acelerará la sonda, enviándola en el curso correcto, y durante aproximadamente un año atravesará el sistema solar a una velocidad de 104.000 km / h. Si bien los especialistas del centro de control podrán intervenir en el vuelo del DART hasta que solo queden unos minutos antes de la colisión, la nave está diseñada para que su misión pueda completarse con una mínima intervención humana.
Separado del cohete Falcon 9, DART desplegará sus paneles solares. Los paneles están fijados sobre un material elástico que se estirará entre un par de vigas a cada lado del barco. En comparación con los paneles solares convencionales, estos sistemas pesarán 5 veces menos. “Los paneles solares nos permitirán enviar muchas misiones a los planetas exteriores”, dice Adams. "Cada kilogramo ahorrado en el espacio es un gran problema".
El mecanismo para desplegar paneles solares se probó en la ISS en 2017, pero por primera vez se utilizará con células solares reales. Después de preparar la fuente de energía, el barco comenzará a suministrar electricidad desde los paneles al motor de iones.también a bordo. Los motores iónicos eliminan eléctricamente electrones del combustible, ionizándolo. El gas con carga positiva es repelido por el campo eléctrico y el motor emite iones que lo impulsan hacia adelante.
Los motores de iones no proporcionan mucho empuje, pero son mucho más eficientes que los motores de cohetes que queman combustible. DART utilizará 12 pequeños motores convencionales de combustible químico para la corrección del rumbo y la reorientación, pero en paralelo probará una versión comercial del nuevo motor de xenón de la NASA: el propulsor de xenón evolutivo de la NASA o NEXT-C... Este motor ha estado en desarrollo durante casi veinte años, pero aún no se ha probado en el espacio. Su potencia operativa es tres veces mayor que la de otros motores utilizados por la NASA en misiones en el espacio profundo, y es aproximadamente 10 veces más eficiente que los motores convencionales de combustible químico.
Según Atchison, el potencial real del motor NEXT-C radica en su capacidad para variar ampliamente en el empuje: la mayoría de los motores de iones están limitados a un rango estrecho. Entonces, en lugar de llevar muchos motores para diferentes etapas de una misión, una nave espacial puede arreglárselas con uno. Simplemente cambiará su único motor a la marcha superior, acercándose al Sol, donde hay muchos fotones para convertir en electricidad, y luego, alejándose de la estrella, bajará.
El NEXT-C se utilizará para pruebas a corto plazo y es una copia de seguridad del sistema de propulsión principal. Es importante demostrar el rendimiento del sistema en el espacio después de tan largas pruebas en el laboratorio. Durante el vuelo de la sonda, el motor de iones solo se utilizará para corregir el curso DART o para pequeñas demostraciones que cambian ligeramente la trayectoria de la sonda y luego la devuelven. “Después de la demostración, será posible usarlo en muchas misiones diferentes”, dice Atchison. "Esta es una tecnología muy interesante".
Los paneles solares también alimentarán la antena de radio DART, que también se probará por primera vez en el espacio. Dado que es una antena circular plana, será más fácil lanzarla al espacio que los grandes platos parabólicos que normalmente se requieren para que una nave espacial llame a casa. Todos los datos enviados a tierra serán manejados por una matriz de puertas programables en campo, o FPGA . A diferencia de las computadoras de uso general, estos chips están diseñados específicamente para realizar tareas específicas de manera eficiente. Esto es importante para DART: deberá realizar muchos cálculos precisos para alcanzar el objetivo.
En la etapa final de la aproximación, transmitirá imágenes de la cámara a la Tierra, hasta el momento de unos segundos antes de la colisión. Al mismo tiempo, otra computadora necesitará procesar estas imágenes y enviarlas al sistema de navegación autónomo especial del barco, Smart Nav. El piloto algorítmico DART se basa en parte en sistemas diseñados para apuntar misiles en la Tierra. Pero fue modificado para dirigir la nave espacial hacia el centro del asteroide. "Smart Nav es nuestra tecnología clave distintiva para impactar un asteroide", dice Adams.
Durante la mayor parte del viaje de DART, volará a ciegas. Aunque se le proporcionará un equipo de seguimiento de estrellas que puede usar para determinar su ubicación en el sistema solar mediante la ubicación de las estrellas de nuestra galaxia, solo verá su objetivo cuando haya solo un mes antes de la colisión. E incluso entonces no podrá ver a Dimorph, solo Didyme, el maestro más grande del sistema, se distinguirá como un solo píxel. Dimorph se hará visible solo una hora antes de la colisión.
"Draco nos alimentará constantemente con imágenes, cada segundo", dice Adams, refiriéndose a la cámara a bordo del barco. - Será un video de un píxel muy aburrido. Sorprendentemente, para poder ver este píxel, tendremos que agrandar la imagen, pero en ese momento el sistema de navegación ya comenzará a dirigir el barco hacia él y fijarlo en él ".
En este punto, será demasiado tarde para realizar cambios en la trayectoria desde el centro de control desde el suelo. El éxito de la misión dependerá de la capacidad de los algoritmos de Smart Nav para mantener el pequeño asteroide en el centro del campo de visión y dirigir la nave hacia el objetivo. El equipo de DART pasó muchas horas simulando la proximidad de una nave y un asteroide, enseñando al algoritmo a reconocer y enfocar un asteroide cuando aún es apenas visible. Es un pasatiempo terriblemente aburrido, pero absolutamente esencial para el éxito de la misión. Si la sonda no sabe cómo reconocer su objetivo, puede confundirlo con una mota de polvo en la lente o apuntar al asteroide principal, y no a su satélite.
Construir una cámara capaz de satisfacer las rigurosas demandas de una misión impulsada por un asteroide es una tarea abrumadora. Draco es principalmente una herramienta de navegación, lo que significa que sus fotografías deben ser extremadamente precisas. El problema es que los dispositivos ópticos son extremadamente sensibles a los cambios de temperatura. “A medida que se enfría, las cosas comienzan a cambiar”, dice Zach Fletcher, ingeniero de sistemas de Draco. Incluso un pequeño cambio en el sistema óptico de Draco (mover las cámaras principal y secundaria un micrómetro entre sí) puede desenfocar la imagen y cegar el DART. Por tanto, se utiliza un cristal especial en la óptica de la cámara, que no experimenta distorsión cuando cambia la temperatura. "Es completamente diferente", dice Fletcher. "Tal vidrio no se usaría en la Tierra".
Una vez que Draco esté completamente ensamblado, Fletcher y su equipo ajustarán la cámara durante varias semanas en preparación para el lanzamiento. Utilizarán interferómetros, sistemas láser de extrema precisión, para medir la distorsión microscópica en la óptica de Draco mientras se encuentra en una cámara que simula la temperatura de congelación del espacio exterior. La cámara deberá ajustarse para reconocer el débil sistema Didyma a millones de kilómetros de distancia. Al mismo tiempo, debe poder transmitir imágenes claras de piedras espaciales a la Tierra. "Queremos intentar obtener la mayor cantidad de datos posible para poder ver las partes subbrillantes del asteroide", dice Fletcher. La cámara debe poder funcionar en un amplio rango dinámico, lo que también es una tarea difícil porque nadie en el equipo de DART lo sabe con certeza.lo que la nave espacial podría encontrar al llegar.
Una de las características más singulares de una misión tiene que ver con lo poco que saben los arquitectos sobre la misión. Didyme fue descubierto en 1996, y los astrónomos sospecharon que podría tener un satélite, pero solo confirmaron su existencia en 2003. El diámetro de Didym es de unos 800 m, que es mucho más grande que el de Dimorph; su diámetro es de solo unos 150 m. Dimorph es demasiado tenue para ser visto directamente con telescopios desde la Tierra, como el asteroide principal la mayor parte del tiempo. Cuando Didyme se acerque lo suficiente a nosotros el próximo año para reanudar las observaciones, será 100.000 veces menos brillante que la estrella más débil visible a simple vista por la noche.
Lo poco que sabemos sobre Didyme y Dimorf proviene de observaciones de telescopios ópticos y radiotelescopios terrestres. Los astrónomos han adivinado que Didim tiene un satélite solo porque su brillo cae a intervalos regulares, lo que indica la presencia de un objeto en su órbita. “La mayor parte de la información sobre el sistema Didyma provino de las observaciones de 2003”, dice Christina Thomas, astrónoma de la Universidad del Norte de Arizona y líder del grupo de trabajo de observación DART. "La ventana de observación del sistema Didyma se abre cada dos años, y cuando surgió la idea de DART, comenzamos a monitorearla regularmente".
La historia de DART comienza con el proyecto " Don Quijote"- una nave espacial que choca con asteroides, propuesta por la Agencia Espacial Europea a principios de la década de 2000. La idea era enviar dos naves al mismo tiempo, y mientras una choca con un asteroide, la segunda debe observarlo. Luego se suponía que estudiaría el cambio en la trayectoria del asteroide alrededor La ESA finalmente decidió que la misión sería demasiado costosa y la abandonó. Unos años más tarde, las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina, que priorizaron varias disciplinas científicas, emitieron un informe recomendando enfáticamente una misión de impacto de asteroides. estaba en reducir su valor.
Andy Chen, ahora asesor científico principal del Laboratorio de Física Aplicada y uno de los investigadores principales de la misión DART, tuvo una nueva idea para una misión de bajo costo, cuando estaba ocupado con asuntos laborales una mañana poco después de la publicación del informe. "De repente pensé que deberíamos hacer el proyecto en un asteroide doble, porque entonces no necesitaríamos una segunda nave espacial para observar la desviación", dice Cheng. "Podemos hacerlo desde la Tierra, desde telescopios terrestres".
Quedaba por encontrar un gol. No hay tantos asteroides binarios en el espacio, y solo una pequeña parte de ellos pasan lo suficientemente cerca de la Tierra para ser visibles a través de telescopios terrestres en el momento de una colisión con una nave espacial. Incluso menos son lo suficientemente pequeños como para que una nave cambie notablemente su órbita. Para cuando Cheng y su equipo redujeron la lista de posibles objetivos, solo les quedaban dos opciones, una de las cuales era Didyme. “Esta opción estaba a la cabeza con una gran ventaja”, dice Cheng. Así que él y un pequeño grupo de colegas elaboraron una propuesta y promovieron la idea a la NASA en 2011. La agencia no lo pensó mucho. Para 2012, DART estaba oficialmente dentro del presupuesto.
Al elegir Didyme como objetivo, los astrónomos comenzaron a monitorear este sistema a medida que se acercaba a la Tierra cada dos años. “Nos dimos cuenta de que necesitábamos estudiar lo más de cerca posible el comportamiento del sistema antes de la colisión, antes de cambiar permanentemente sus parámetros”, dice Rivkin. La primera observación de Didim desde 2003 comenzó en 2015 y desde entonces se ha realizado cada dos años.
Según observaciones anteriores, los astrónomos saben que Dimorf orbita a Didim aproximadamente una vez cada 12 horas y tiene un diámetro de unos 150 m. Todo lo demás sigue siendo un misterio. Antes de que Didyme se convirtiera en el objetivo de DART, no tenía sentido observarlo; al menos en el futuro previsible, no representa una amenaza para la Tierra. "No tenemos idea de cómo es Dimorph", dice Adams. "Solo vimos a Didyma".
¿Cómo planificar una misión de colisión de asteroides si ni siquiera sabes cómo es? Con simulaciones, muchísimas simulaciones. Los parámetros desconocidos más importantes que el equipo de DART debe modelar antes del lanzamiento son la forma y composición de Dimorph, ya que estos factores juegan un papel importante en la determinación del impacto de la colisión en la trayectoria. Por ejemplo, un asteroide en forma de hueso de perro se comportará de manera diferente a un asteroide esférico, y será más difícil para un barco encontrar su centro y entrar en él. Según varias pruebas, muchos asteroides no son cuerpos sólidos, sino simplemente montones de escombros unidos por la gravedad. El tamaño y la distribución de estos escombros determinarán cómo los afectará el impacto de DART, ya que los adoquines cerca del sitio del impacto volarán hacia el espacio. Empujando el asteroidealterarán aún más su trayectoria.
Modelar las distintas formas posibles permitirá a DART decidir de forma autónoma dónde apuntar. Al simular las contribuciones de diferentes formas y composiciones del asteroide, los científicos pueden comparar los resultados de la simulación con los datos de colisiones de la vida real. El equipo de DART trabajó con el equipo de defensa planetaria en el Laboratorio Nacional de Livermore, simulando varios escenarios de colisión en las dos supercomputadoras del laboratorio. Estos escenarios no son nada nuevo en el laboratorio: simulan los resultados de la explosión de un asteroide utilizando ojivas nucleares. Al estudiar cómo viajan los escombros desde un asteroide, pueden comprender mejor de qué están hechos y cómo su composición afecta los cambios de trayectoria. Si alguna vez necesitamos lanzar una misión real para proteger el planeta, será fundamental predecir con precisión la reacción del asteroide al impacto.
Los datos de la colisión serán recopilados por el único dispositivo de todos, no diseñado para dirigir la nave hacia un objetivo o transmitir datos a la Tierra. Es un microsatélite italiano llamado LICIACube, que será expulsado minutos antes del impacto del DART con el asteroide. Poco después, LICIACube volará más allá del asteroide y tomará fotografías de las consecuencias. Estas imágenes ayudarán a los científicos a confirmar sus modelos. El microsatélite estará ubicado bastante lejos del asteroide, por lo que sus imágenes no serán muy claras. Sin embargo, será mejor que nada, es decir, sin nada que la NASA pudiera quedarse cuando la ESA abandonó la misión en 2016.
Aunque DART originalmente estaba destinado a ser un proyecto separado de la NASA, Cheng y los desarrolladores de la misión pronto se asociaron con la ESA para llevar a cabo una misión conjunta de Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides . El plan era que los europeos hicieran una sonda AIM que se lanzaría antes del DART y examinaría el asteroide meses antes de que llegara la nave principal. Y cuando el DART llegue a la superficie, AIM observará lo que sucede.
A pesar del apoyo activo de la misión AIM por parte de los miembros de la ESA, todo se vino abajo en 2016 cuando no asignaron un presupuesto para este programa mediante votación. “Hay una larga lista de misiones que comenzaron como asociaciones entre la NASA y la ESA, y luego se desmoronaron porque una de las partes no pudo cumplir con sus responsabilidades por varias razones”, dice Cheng. "Propusimos independizar estas misiones, de modo que cualquiera de ellas continúe incluso después de la negativa del otro socio". Este enfoque resultó ser prudente.
Hasta 2018, parecía que DART haría todo por sí solo. Luego, la agencia espacial italiana hizo una oferta a la NASA para llevarse uno de los microsatélites que había construido. A los ejecutivos de la NASA les gustó la idea y agregaron LICIACube a la misión. Poco después, la ESA presentó el sucesor de AIM, el aparato Hera. La idea era enviar una pequeña nave espacial con dos microsatélites en órbita alrededor del sistema Didyma para observar las secuelas de la misión DART. Si bien la nueva sonda de la ESA no llegará a tiempo para el evento principal, ya que no estará lista para su lanzamiento hasta 2024, cuando llegue, podrá medir el cráter dejado por DART y tomar medidas detalladas de Dimorph para comprender cómo lo afectó el impacto.
Mientras tanto, una red de telescopios monitoreará el sistema Didyma desde la Tierra. Comenzarán a observar muchos meses antes de que el DART alcance su objetivo, y sus observaciones serán críticas para determinar la ubicación del satélite del asteroide. El equipo no necesita absolutamente que Dimorph esté al otro lado de Didim cuando un barco vuela hacia él, entonces este último simplemente chocará con el asteroide equivocado. Para cuando DART se acerque lo suficiente para determinar de forma independiente los parámetros de la órbita del satélite, será demasiado tarde para frenar. Rivkin dice que la última campaña de observación previa al lanzamiento, que comenzará en la primavera, será suficiente para determinar los parámetros de la órbita con la precisión necesaria y para garantizar que Dimorph esté en el lugar correcto en el momento adecuado.
Thomas dice que incluso existe la posibilidad de que los telescopios terrestres puedan ver la colisión en sí. "Si tenemos la oportunidad, lo más probable es que parezca un destello de luz", dice. - Será grandioso".
Pero incluso si los telescopios no detectan el destello de colisión, seguirán teniendo un papel importante en la observación de las consecuencias. Después de todo, el objetivo de la operación es determinar cómo una nave espacial puede cambiar la trayectoria de un asteroide cuando choca con él. La colisión de DART agregará solo unos 10 minutos a la órbita de 12 horas alrededor de Didim. Sin embargo, esto será suficiente para que Thomas y el equipo de astrónomos puedan ver la diferencia observando el cambio en el brillo del asteroide alrededor del cual orbita Dimorph. Estos datos, al igual que las imágenes de LICIACube, ayudarán a los científicos a refinar los modelos del impacto del asteroide hasta que Hera recopile datos adicionales. Es importante que el equipo maximice la cantidad de datos recopilados inmediatamente después de la colisión, ya que el sistema Didyma estará más lejos de la Tierra durante los próximos 40 años de lo que está ahora.
La misión DART está dirigida por la NASA, pero proteger el planeta es por naturaleza un desafío global. En 2016, la NASA lanzó un Servicio de Coordinación de Defensa Planetaria con sede en Washington, DC, para trabajar en colaboración con programas relacionados de las agencias espaciales del mundo. Hasta ahora, la mayor parte del trabajo para proteger el planeta ha consistido en coordinar una campaña de vigilancia mundial de asteroides potencialmente peligrosos y trazar sus trayectorias. “La gente sigue buscando asteroides porque cuanto antes encuentras algo, más tiempo tienes para hacer algo al respecto”, dice Rivkin.
Después de que apenas perdimos un asteroide capaz de acabar con la civilización a fines de la década de 1980, el Congreso de los Estados Unidos desconcertó a la NASA con cálculos de cuán seriamente los asteroides amenazan la vida en la Tierra. Se dibujó una imagen inquietante en el informe oficial de la agencia y se hizo una propuesta para asignar un presupuesto para resolver este problema, comenzando con una búsqueda meticulosa de todos los asteroides potencialmente peligrosos en el sistema solar. "Aunque la probabilidad de que la Tierra se encuentre con un gran asteroide o cometa dentro de un año es extremadamente pequeña", señaló el informe, "las consecuencias de tal colisión parecen tan catastróficas que parece razonable evaluar la naturaleza de la amenaza y prepararse para repelerla".
Dos años después, el Congreso de los Estados Unidos encargó a la NASA que encontrara el 90% de los asteroides en el sistema solar de más de 1 km de diámetro. Es casi seguro que asteroides como estos causarán una extinción masiva después de chocar con nosotros. En 1998, la agencia comenzó oficialmente a buscar y para 2010 había completado su tarea. Sin embargo, los asteroides de menos de 1 km de diámetro también pueden causar una destrucción local grave. Por lo tanto, en 2005, el Congreso de los EE. UU. Amplió los poderes de la NASA y se propuso encontrar para fines de 2020 el 90% de los asteroides con un diámetro de más de 140 m (esto es comparable a la altura del Hotel Leningradskaya en la Plaza Komsomolskaya en Moscú).
Pero incluso si la agencia cumple con esta tarea, cientos de asteroides desapercibidos podrían ingresar al 10% restante. Además, encontrar una roca espacial mortal en el sistema solar es la mitad de la batalla. Aunque la NASA ha encontrado casi todos, puede llevar años calcular sus órbitas. Por lo tanto, no se trata solo de que haya muchos asteroides grandes que no hemos notado, incluso los asteroides que hemos notado pueden representar una amenaza para nosotros, hasta que podamos predecir sus trayectorias con suficiente precisión.
En el caso de una alerta de asteroide real, un factor crítico para determinar el éxito de una misión para salvar el mundo como DART será qué tan temprano detectemos el asteroide. Esto es importante por varias razones. Primero, se necesita mucho tiempo para preparar la nave espacial para el lanzamiento. La transición del concepto al barco casi terminado le llevó a DART casi diez años. Adams dice que este proceso puede acelerarse si un asteroide realmente se dirige en nuestra dirección, capaz de borrar un país de la faz del planeta. "Si está tratando de proteger la Tierra, no enviará tantas nuevas tecnologías volando", dice. "Hemos aprendido tanto que creo que la próxima vez lo haremos más rápido".
Otro factor tiene que ver con qué tan realista la nave puede cambiar la órbita del asteroide. Dimorph no es tan grande en comparación con otros asteroides, pero DART tampoco es la nave más grande. Incluso chocando con un asteroide a una velocidad de 6 km / s, apenas lo moverá: su órbita cambiará en no más de un milímetro por segundo. "Dependiendo del tipo de ventaja temporal que tenga, esto puede ser suficiente o muy poca", dice Rivkin. En la defensa planetaria, el tiempo es esencial.
El equipo de laboratorio todavía tiene mucho que hacer antes de que el barco esté listo para su lanzamiento el próximo verano. Una vez que el equipo confirme que DART puede enviar y recibir datos a través de la red de comunicaciones del espacio profundo de la NASA, el procedimiento de lanzamiento deberá elaborarse cuidadosamente mediante simulaciones por computadora. Se practicarán cosas como descargar las baterías antes del lanzamiento y rastrear el despliegue de los paneles solares.
El objetivo es obtener los parámetros básicos de la nave espacial antes de probar su interacción con el medio ambiente. Los ingenieros llaman a este proceso agitar y hornear; también es una marca de pan rallado / aprox. transl.]. Los DART se agitarán en una gran plataforma de vibración hasta 3.000 veces por segundo para simular cargas de lanzamiento y se expondrán periódicamente a altas temperaturas en una cámara que simula los efectos del vacío espacial. Cuando el DART pase todas las pruebas, el equipo realizará otra ejecución de todo el equipo para asegurarse de que funciona correctamente. Si todo va bien, la nave será enviada a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California en mayo para las revisiones finales antes de que los técnicos de SpaceX la carguen en un cohete para su lanzamiento.
Los ingenieros de naves espaciales a menudo están apegados a sus creaciones; después de todo, a menudo trabajan en el mismo proyecto durante años, y algunos estudiarán los datos que la nave transmitirá a la Tierra durante varios años más. Pero todos los miembros del equipo de DART con los que hablé están entusiasmados con la idea de destruir su intrépido robot. "Una parte de mí siempre se regocija cuando logro romper o volar algo", dice Cheng. Fletcher está de acuerdo: “Tengo pesadillas en las que un barco vuela hacia un asteroide y no le pasa nada. Sería un fracaso. No puedo esperar a que me destruyan ".
En particular, el equipo pudo mantener un programa previo al lanzamiento durante la pandemia, pero Adams dice que rápidamente encontraron formas de evitar las nuevas restricciones. Las personas que necesitaban montar el barco en el taller trabajaban por turnos en pequeños grupos, mientras que el resto trabajaba en conjunto en simulaciones de forma remota. Este invierno y primavera, la situación se complicará más: todo el equipo deberá estar presente en persona para las simulaciones. Ya han comenzado a planificar trabajos futuros basados en protocolos de distanciamiento social.
El riesgo de una colisión de asteroides, como el riesgo de una pandemia, parece poco probable y abstracto, hasta que sucede. Lo principal aquí es saber reaccionar de forma rápida y decisiva ante esto incluso ante circunstancias adversas. De esto se trata la misión DART. “No nos detendrá el coronavirus ni ninguna otra cosa”, dice Adams. "Tenemos un objetivo y lo lograremos".