Destello del impacto a una velocidad de 7.5 km / s en el Centro de Investigación Ames, foto de la NASA
El 14 de octubre, una cuenta de Twitter de LeoLabs, una empresa de seguimiento orbital, anunció la posibilidad de una colisión de dos grandes piezas de desechos espaciales: el satélite soviético Kosmos-2004 y la tercera etapa del vehículo de lanzamiento chino Great March 4C. Con una probabilidad del 1 al 20%, podrían chocar a una altitud de 991 km sobre la Antártida a las 00:56 UTC del 16 de octubre. La masa total de objetos se estimó en unas 2,8 toneladas, que es el doble de la masa de los vehículos que chocaron en 2009 y generaron más de dos mil objetos visibles de desechos espaciales.
Animación de aproximación creada por LeoLabs
Sputnik Parus en Patriot Park, foto del usuario kpopov / russianarms.ru
"Cosmos-2004" pertenece al tipo "Parus" (satélites de navegación-comunicación del sistema marino "Cyclone") y fue lanzado el 22 de febrero de 1989 desde el cosmódromo "Plesetsk" a una órbita polar con una altitud de 1000 km por el vehículo de lanzamiento "Cosmos-3M". Su masa es de unos 825 kg, su diámetro es de unos dos metros y, además, se extiende un mástil de diecisiete metros sobre el satélite para su estabilización mediante un gradiente gravitacional . La vida útil estimada de los satélites de este sistema estaba en el rango de 18-24 meses, por lo que a mediados de los años 90 probablemente pasó a la categoría de desechos espaciales.
La tercera etapa del 4B Long March, que luce igual que el 4C
La tercera etapa del "Gran Marcha 4C", también es el objeto 2009-072C, fue parte del vehículo de lanzamiento, que el 15 de diciembre de 2009 lanzó los satélites Yaogan-8 y Sivan-1 a la órbita polar y, después de separar la carga útil, se convirtió en basura espacial. ... Su masa se estima en unas dos toneladas, su diámetro es de 2,9 metros y su longitud es de 7,5 M.
Muchos factores afectan la degradación de la órbita del satélite, algunos de los cuales, por ejemplo, la actividad solar, son poco predecibles. Además, el equipo de medición tiene sus propias limitaciones de precisión. Por tanto, la distancia en el momento del encuentro entre "Cosmos-2004" y el escenario, según los cálculos de LeoLabs, variaba dentro de un rango bastante amplio.
Distancias estimadas entre objetos, imagen LeoLabs
La noticia de una empresa que vende su servicio de rastreo de objetos en órbita, naturalmente, querían consultar otras fuentes. Y aquí tenemos una imagen interesante. Roscosmos ha confirmado la posibilidad de una colisión, pero sin distancias ni probabilidades específicas. El día 18 de la fuerza aérea del espacio exterior de la escuadrilla de control, de acuerdo a la periodista de CNN Jackie Walters, ha determinado la probabilidad de una colisión es cercano a cero. La Corporación Aeroespacial calculóprobabilidad de 1 en 23 mil millones. Y LeoLabs no abandonó sus palabras y luego del 16 de octubre anunció que la distancia entre Cosmos-2004 y el escenario era de 11 metros, lo que, dado el tamaño de ambos objetos y el mástil de diecisiete metros de Cosmos-2004, la distancia es muy, muy pequeña.
Se puede decir con certeza lo siguiente:
Desechos espaciales observados por la Agencia Espacial Europea
Hay cada vez más naves espaciales y, por lo tanto, desechos espaciales en órbita. Para el verano de 2020, el registro trimestral de desechos espaciales de la NASA contó casi 21 mil objetos en órbita, de los cuales 15 mil eran desechos. Ahora, con el despliegue de redes de Internet de alta velocidad no geoestacionarias, a pesar de las medidas tomadas para desorbitar los vehículos, habrá aún más escombros.
Colisión de "Cosmos-2251" e "Iridium-33", así como escombros 10 y 50 minutos después. Imagen de Rlandmann / Wikimedia Commons
Las colisiones de objetos grandes en órbita pueden crear una gran cantidad de desechos espaciales. El 10 de febrero de 2009, el satélite soviético Kosmos-2251, que se había averiado en 1995, chocó con el Iridium-33 en funcionamiento. Esto resultó en 2.296 escombros visibles. Y, si bien la colisión se produjo a una altitud de 789 km, los escombros se dispersaron en distintas órbitas y disminuyeron con distintas intensidades, por lo que, dos años después, la Estación Espacial Internacional, operando en una órbita dos veces más baja, tuvo que esquivar uno de los escombros. Si Cosmos-2004 y el escenario chino se hubieran chocado, el resultado podría haber sido mucho más deplorable.
Se puede felicitar a LeoLabs por el hecho de que se convirtieron en creadores de noticias y fueron excelentes en la promoción de esta historia. La evaluación de la ética de tales relaciones públicas tendrá que darse a discreción del lector: el equipo militar es probablemente mejor, además de que LeoLabs hasta ahora usa solo radares, mientras que las organizaciones estatales también tienen sistemas ópticos, por ejemplo, el Sazhen doméstico puede determinar la distancia al satélite desde con una precisión de 3-5 milímetros. La empresa puede usar su criterio de convergencia peligrosa, estar sinceramente equivocada o exagerar el evento con muy poca probabilidad de vender su servicio.