Durante el período de la epidemia de coronavirus, los oxímetros de pulso se volvieron tan comunes como los termómetros y se encuentran en los estantes de los consultorios de muchos médicos. ¿Pero hay un lugar para ellos en un reloj de pulsera?
En los primeros días de la epidemia de coronavirus, no eran solo las mascarillas faciales y los desinfectantes para manos los que volaban de los estantes de las tiendas. Los oxímetros de pulso también escaseaban después de que se supo que una caída en el contenido de oxígeno en la sangre podría ser un signo de una enfermedad en desarrollo.
Estos dispositivos electrónicos económicos y no invasivos utilizan LED y fotodiodos para medir la absorción de luz por los glóbulos rojos. Las células oxigenadas absorben más color infrarrojo que el rojo, mientras que las células sin oxígeno absorben más. Armados con esta información, los algoritmos pueden calcular los niveles de saturación de oxígeno en sangre. Para la mayoría de las personas, esta cifra debería estar muy por encima del 90%. En el caso de la enfermedad por coronavirus, se reduce a alrededor de 80 y tantos. Así que me pareció una buena idea tener un dispositivo de este tipo a mano, si, por supuesto, podía encontrarlo.
La pandemia ha estado ocurriendo durante más de medio año, por lo que no sorprende que los fabricantes de productos electrónicos de consumo estén promocionando los beneficios de agregar oxímetros de pulso a los dispositivos electrónicos portátiles. Los sensores son de bajo costo, no consumen mucha batería y pueden atraer a algunos clientes que buscan una sensación de seguridad en nuestro mundo incierto.
Recientemente, Apple decidió agregar un oxímetro de pulso a su reloj (Fitbit y Garmin tenían productos similares antes de la pandemia, tenían que reconocer la apnea del sueño). a mediados de septiembre se anunció que el Apple Watch Series 6Se utilizan cuatro grupos de LED verdes, rojos e infrarrojos, así como cuatro fotodiodos. La compañía promete un algoritmo avanzado especializado que determina el nivel de saturación de oxígeno en la sangre. Los LED rojos e infrarrojos están ocupados midiendo la saturación; los verdes miden el pulso. Los sensores están montados en la parte posterior del reloj y tocan la parte superior de la muñeca. Se pueden utilizar para recuperar datos bajo demanda durante el día y automáticamente durante la noche.
Apple anuncia su dispositivo como un dispositivo de "fitness y salud". En otras palabras, la empresa no tiene permiso.de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) para anunciar el dispositivo como médico. Esto no es sorprendente, se necesita tiempo para obtener dicho permiso, pero sin él es difícil comprender con qué precisión funciona el dispositivo.
La
precisión de los sensores del Apple Watch Serie 6 es un problema importante para muchos oxímetros de pulso en el mercado de consumo. Steve Xue, ingeniero fisiológico y director médico del Center for Biointegrated Electronics de la Northwestern University, dice: "Es bastante fácil hacer un oxímetro de pulso, es el nivel de un estudiante de ingeniería, pero es muy difícil hacer un dispositivo que sea confiable para uso clínico".
¿Apple hizo un buen dispositivo? Es difícil de decir. Además de los desafíos de adaptarse a diferentes colores de piel, trabajar en movimiento y otros desafíos de diseño que enfrentan todos los oxímetros de pulso, el nivel de dificultad aumenta al colocar sensores en la parte superior de la muñeca. Los dispositivos que se usan en hospitales o se venden en farmacias generalmente se adhieren a la punta del dedo o, a veces, al lóbulo de la oreja.
"Estas partes del cuerpo tienen ventajas sobre la muñeca", dice Xu, "porque tienen más capilares y una mejor relación señal-ruido".
Los sensores de oxígeno basados en la muñeca tienen otro inconveniente: si las yemas de los dedos son lo suficientemente delgadas para permitir el paso de la luz, los oxímetros de pulso basados en la muñeca deben depender de la luz reflejada, y este enfoque es inherentemente menos preciso.
"No es necesariamente algo malo", dice Xu, "pero en igualdad de condiciones, la medición no será tan precisa como un oxímetro de pulso diseñado para un lugar más adecuado del cuerpo".
“Nunca me pondría un pulsioxímetro en la muñeca”, dice William McMillan, cofundador, presidente y director de ciencia de Profusa , que desarrolla biosensores implantables. “La muñeca se mueve mucho, lo que es malo para las mediciones continuas” (los relojes de Apple tienen sensores de movimiento y pueden ayudar a rastrear los momentos de descanso).
Xue dice que Apple puede demostrar que su reloj puede proporcionar mediciones precisas de la saturación de oxígeno en sangre si pasa por el proceso de aprobación de la FDA: hace tiempo que se estableció un procedimiento para validar los pulsioxímetros.
Pero incluso sin permiso, Apple está lanzando varios estudios médicos utilizando oxímetros de pulso del Apple Watch: uno para prevenir ataques cardíacos, otro para ayudar con el asma y otro para observar los cambios en los niveles de saturación de oxígeno en sangre como un signo de infección por coronavirus e influenza. Xue y Macmillan hablan de estos intentos con cauteloso optimismo.
“Los fabricantes de dispositivos de consumo Apple y Fitbit tienen una escala mucho mayor que la mayoría de las empresas de atención médica”, dice Xu. - Pocas empresas además de Apple, Fitbit y Samsung pueden lanzar un millón de dispositivos al mundo y procesar la información entrante. Necesitamos realizar estos estudios y ver qué buenas predicciones pueden dar, pero debemos comprender que habrá muchos falsos positivos. Puede resultar una herramienta de investigación útil, pero todavía no hay nada claro ".
“Dado que estos dispositivos no son particularmente precisos y no funcionarán con un grupo de control, sino con un entorno no controlado, necesitarán un tamaño de muestra enorme para detectar cualquier fenómeno”, dijo Macmillan. "Pero al final tendrán millones de registros en los que buscar nuevas ideas, y eso es suficiente".
Todo esto plantea la pregunta: ¿el usuario promedio de un reloj inteligente necesita usar un oxímetro de pulso durante todo el día?
Aunque un dispositivo portátil de este tipo puede proporcionarnos más datos sobre las fluctuaciones en los niveles de saturación de oxígeno en sangre en la población general, dice Xu, “en la mayoría de las personas sanas, este nivel oscila entre el 97 y el 99%. Si todos los usamos y nos preocupamos cada vez que desciende a 92, las consecuencias de la emoción de las personas sanas superarán el beneficio clínico, cuya magnitud aún no está clara.