Shells es una enfermera de Houston, de 37 años. Ella y su esposo pasan al menos dos horas al día jugando a un juego para teléfonos inteligentes llamado Jackpot Magic.
Hay muchos juegos de casino típicos en esta aplicación, incluidos sus juegos favoritos, Reel Rivals. En él, los jugadores acumulan puntos jugando una máquina tragamonedas virtual. Al igual que en un casino real, los jugadores intercambian dinero por fichas de apuesta.
A diferencia de un casino real, no hay forma de apostar dinero o recibir pagos en fichas.
Sin embargo, esto no impidió que Shells y su esposo gastaran alrededor de $ 150 mil en el juego en solo un par de años. Pidió usar su nombre en el juego para que su familia no supiera cuánto dinero gastó en el juego.
"Estamos acostados en la cama uno al lado del otro, tenemos dos tabletas, dos teléfonos y una computadora, y las aplicaciones se están ejecutando en todas partes, jugando simultáneamente Reel Rivals", dice. "Para nosotros dos, esto se ha convertido en la norma".
Jackpot Magic es una aplicación creada por Big Fish Games, con sede en Seattle, uno de los líderes en la industria de los juegos sociales gratuitos, en la que algunas personas han invertido miles de dólares. Big Fish Games tiene otra aplicación similar llamada Big Fish Casino. Ambos se consideran videojuegos, lo que permite que esta y otras empresas no entren en la categoría de juegos de azar altamente regulada en los Estados Unidos.
Pero a diferencia del mercado de los juegos de azar, aplicaciones como Jackpot Magic y Big Fish Casino están eludiendo la ley y es imposible decidir aún si son justas o cuán depredador es ese modelo de negocio.
NBC News habló con 21 personas, incluidos Shells y su esposo, quienes dijeron que estaban enganchados a los juegos de casino y gastaron cantidades significativas de dinero en ellos. Informaron que se sentían impotentes y querían acabar con eso, pero se sentían adictos a los juegos y atraídos por las agresivas tácticas de marketing de la empresa.
La mayoría de estos jugadores han optado por permanecer en el anonimato porque están avergonzados de su adicción y no quieren que sus familias se enteren de su comportamiento.
Una mujer de 42 años de Pensilvania dijo que le entristecían los $ 40.000 gastados en el Big Fish Casino mientras ella misma trabajaba como especialista en psicoterapia y prevención de adicciones.
“Todo el tiempo que trabajé como especialista en adicciones, fui adicta al juego, sin esperanza de recuperar mi dinero”, dice.
Big Fish Games no aceptó ser entrevistado y no respondió a nuestras preguntas detalladas. En órdenes judiciales anteriores , la compañía ha argumentado que solo un pequeño porcentaje de jugadores gasta dinero real.
En respuesta a las consultas de NBC News, la compañía emitió un comunicado en el que afirmaba que sus juegos no son juegos de azar y no deberían regularse como juegos de azar.
“Estos juegos no son juegos de azar porque, entre otras cosas, no brindan a los jugadores la oportunidad de ganar dinero ni nada de valor”, dice el comunicado.
“Nuestros juegos son puramente de entretenimiento y brindan a los consumidores la oportunidad de gastar dinero en el juego para mejorar la experiencia de juego. La gran mayoría de los consumidores de Big Fish Casino y Jackpot Magic Slots juegan sin pagar dinero. Ni un solo tribunal ha tomado decisiones sobre la forma en que funcionan estos juegos ”, dice.
Debido a las reclamaciones legales exitosas en los últimos meses, los jugadores han recibido cierta protección.
Después de una larga batalla legal, 2 millones de jugadores, incluidos Shells y su esposo, tendrán la oportunidad de recuperar una pequeña fracción de sus pérdidas, aproximadamente el 20% para aquellos que perdieron entre $ 10,000 y $ 100,000.
El dinero vendrá en forma de una demanda colectiva de $ 155 millones anunciada a fines de julio. El dinero se pagará tras dos importantes demandas contra Big Fish Games, su antiguo propietario Churchill Downs y la empresa matriz australiana Aristocrat Leisure. La demanda los acusa de "poseer dispositivos de juego ilegales".
El arreglo preliminar fue aprobado recientemente por un juez federal en Tacoma, Washington. Churchill Downs y Aristocrat Leisure se negaron a comentar sobre el resultado de la demanda. Aristocrat Leisure en mayo lanzó un públicouna declaración con una descripción general del acuerdo de conciliación, pero no proporcionó otros detalles.
Si bien Big Fish Games no admite ninguna culpa, ha acordado implementar "recursos relacionados con la adicción" y una "política de autoexclusión" que permitirá a los jugadores que sientan que han perdido el control de sí mismos solicitar la inclusión en la lista negra del juego.
Big Fish Games también se negó a comentar sobre el acuerdo.
Algunos jugadores están felices de haber recuperado parte de sus pérdidas, pero los expertos en juegos de azar y algunos legisladores dicen que no se ha hecho lo suficiente para ayudar a aquellos cuyas vidas se han salido de control después de ser adictos a los juegos de casino sociales. Piden una mayor regulación de esta industria.
“Agradeceríamos, como parte de este acuerdo, el llamado de la industria para cambiar sus prácticas comerciales”, dijo Keith White, director ejecutivo del Consejo Nacional de Adicciones .
“Creo que su modelo es tan rentable, y en cierto modo tan agresivo, que duplican la presión y hacen mucho más daño. Creo que la industria se controlará a sí misma con el tiempo, pero ahora parece estar favoreciendo las ganancias a corto plazo a expensas de la sostenibilidad y la responsabilidad a largo plazo ”, dijo White.
Un juego
Joanne, de 46 años, que vive en el suroeste de Florida, dice que comenzó a jugar en Big Fish Casino hace unos ocho años.
Ella estima que gastó $ 100,000 en el juego.
“¿Sabes lo que le digo a la gente? Que esto es una secta, te atraen, y una vez que llegas allí, no puedes salir ”, dice Joanne, quien solo pidió su segundo nombre. "Quieres tocar, quieres hacer girar la batería".
Uno de los demandantes en el acuerdo es Crystal Fair of Texas, quien dijo en un comunicado que gastó $ 500,000 y se describió a sí misma como "adicta" al Big Fish Casino, diciendo que a veces juega "casi las 24 horas del día".
“Decidí dejar el juego por completo, pero luego pensé en todo el tiempo y, lo que es más importante, en todo el dinero, y me resultó difícil dejarlo todo”, escribió. "Entonces me di cuenta de que era adicto".
Concluyó la conversación de la siguiente manera: "Pero si pudiera retroceder en el tiempo hasta el momento en que instalé Big Fish Casino, nunca lo haría".
Varias personas dijeron que sentían que las aplicaciones estaban diseñadas para que los usuarios gasten dinero de muchas maneras diferentes, incluidos los sistemas de clubes de nivel para jugadores que gastaron cantidades significativas de dinero y fichas gratis para aquellos que intentan dejar de fumar. ...
Suzy Kelly, con sede en Dallas, informó anteriormente en Reveal Newssobre cómo gastó 400 mil dólares en el juego. Para pagar su adicción, obtuvo un préstamo garantizado por la propiedad del hogar y gastó el dinero heredado de su madre.
Cuando intentó borrar su cuenta varias veces, recibió una llamada de un "representante de la compañía VIP" que le ofrecía fichas gratis para seguir jugando.
En algunos aspectos, las aplicaciones de Big Fish son similares a muchas otras aplicaciones que le permiten jugar juegos de casino en teléfonos inteligentes.
La pantalla principal de Big Fish Casino, llamada "lobby", invita a los jugadores a probar suerte en diferentes tipos de juegos, incluyendo ruleta, blackjack, Texas Hold'em, video poker y el juego más destacado de la pantalla: la máquina tragamonedas.
Poco después de instalar la aplicación, motiva a los jugadores a unirse a clubes: Big Fish Casino incluso ofrece un "bono único" por unirse a un club de 50.000 fichas. Después de unirse a un club, los jugadores pueden usar el chat para comunicarse con otros jugadores y entablar amistades. Aunque cualquier usuario puede crear un club, la actividad real solo ocurre en clubes clasificados que compiten entre sí y a los que solo se puede ingresar por invitación.
Big Fish, tráfico y ganancias de la aplicación Jackpot Magic
Tiempo medio de sesión mensual y beneficio mensual.
Ganar más fichas y jugar con apuestas más altas desbloqueará nuevas funciones, como salas para grandes jugadores. También hay un sistema de "niveles" y "etapas" que se desbloquean cuando los jugadores gastan más y ganan. Cuanto más altos sean los niveles, mayores serán las ganancias potenciales y mayores las apuestas, lo que puede conducir a la pérdida de fichas más rápido.
Los jugadores perdedores que buscan seguir jugando en las salas de grandes jugadores pueden recuperar sus riquezas digitales ya sea jugando durante horas o tomando la ruta más simple: comprando más fichas.
La mayoría de las personas que juegan juegos de Big Fish no gastan dinero real. Menos del 10 por ciento de los usuarios realizó compras de artículos virtuales, según una demanda de octubre .
Pero ese 10 por ciento resulta ser un negocio rentable. Entre febrero de 2019 y julio de 2020, Big Fish Games recibió aproximadamente $ 139,3 millones de jugadores en Big Fish Casino y Jackpot Magic, según los datos proporcionados por Apptopia.
El sistema de niveles de la aplicación combinado con sus características sociales puede ser una trampa peligrosa para algunos jugadores. Joanne reveló que sigue jugando porque Big Fish Casino le está dando un juego diario de fichas gratis ("impulso"). Aun así, gasta al menos $ 600 al mes, principalmente para mantener su estatus en el club.
“Quiero dejar el club, quiero parar, pero tengo amigos”, dice.
Big Fish Games es uno de los ejemplos más claros de unificaciónentretener videojuegos inofensivos y el mundo en rápida expansión de los juegos de azar con dinero real.
Si bien las funciones de pago han surgido en muchos videojuegos en los últimos años, incluidas las cajas de botín , un mecanismo para pagar pequeñas cantidades fijas a cambio de una pequeña posibilidad de ganar premios en el juego que ha provocado la ira de algunos legisladores , ningún otro tipo de videojuego parece serlo. permite a los jugadores perder tanto dinero y no los anima a gastar más constantemente.
Pero por el momento, nada impide la existencia de este tipo de juegos para teléfonos inteligentes, que recuerdan a los juegos de azar. Ni una sola ley federal interfiere con este modelo, ni compensa las pérdidas creadas por tales juegos. La legislatura del estado de Washington estaba considerando un proyecto de ley que formalmente no consideraría juegos como el Big Fish Casino, pero no fue aprobado.
Algunos usuarios de los juegos de Big Fish han presentado demandas colectivas contra la compañía, alegando que sus juegos deberían regularse de manera similar a los juegos de azar tradicionales, pero es poco probable que esto suceda en un futuro previsible.
Por ejemplo, las máquinas tragamonedas regulares están sujetas a rigurosas pruebas independientes para garantizar que las probabilidades sean consistentes para todos los jugadores. Nevada tiene reglas sobre cuántas máquinas tragamonedas puedeninstalado en licorerías , así como cientos de páginas de otras regulaciones.
En el estado de Washington, donde se encuentra Big Fish Games, las máquinas tragamonedas están completamente prohibidas . Sin embargo, los residentes de Washington pueden descargar el juego para sus teléfonos inteligentes, lo que permite a los jugadores experimentar casi la misma experiencia que jugar en una máquina tragamonedas real, solo que sin la más mínima posibilidad de ganar dinero.
Sin embargo, las recientes victorias en la cancha han brindado poco apoyo a algunos jugadores, especialmente porque muchos han perdido sus trabajos debido a la pandemia de COVID-19.
Neeva Barker, de 58 años, una jubilada de Portland, Oregon, dice que gastó alrededor de $ 80,000 en Big Fish Casino y está contenta de poder recuperar parte del dinero.
Son especialmente necesarios ahora porque, según Barker, perdió parte de sus ingresos debido a los recortes asociados con el coronavirus.
"Últimamente ha habido muchos cambios dramáticos", dice. “Pensé que era un mito y nunca sucederá. Hoy este pago cambiará mucho para mí ".