Betelgeuse es la décima estrella más brillante del cielo nocturno, la segunda más brillante de la constelación de Orión. Durante casi un año, ha estado actuando de manera extraña.
En diciembre de 2019, se desvaneció mucho y continuó perdiendo brillo hasta febrero de 2020, y finalmente perdió dos tercios de su brillo. Los astrónomos sospecharon que estaba a punto de explotar en una supernova, pero luego la estrella se recuperó y en abril volvió a su brillo habitual.
Un equipo internacional de científicos estudió lo sucedido y los resultados de este estudio se publicaron recientemente. Los autores sugirieron que Betelgeuse "estornudó" con una nube de gas denso y caliente.
Betelgeuse es una estrella variable, por lo que cambiar el brillo es común para ella. Los períodos de desvanecimiento y desvanecimiento suelen ser de 420 días.
Pero a fines del año pasado, se desvaneció demasiado. Se han expresado varias sugerencias: que la estrella está a punto de explotar en una supernova, una nube de polvo es la culpable o la razón está en grandes manchas estelares.
Un equipo dirigido por Andrea K. Dupree, subdirectora del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, presentó una nueva hipótesis: el oscurecimiento fue causado por la liberación de densas y calientes nubes de plasma que bloquearon temporalmente la estrella de nosotros. Es decir, la estrella "estornudó".
Esta conclusión se basó en las observaciones de Hubble. Como se señaló en el comunicado de prensa , anteriormente, con la ayuda del Hubble, los astrónomos ya habían notado zonas convectivas en Betelgeuse, y en el otoño de 2019, los científicos notaron que una gran mancha de gas caliente y denso se movía a través de la atmósfera exterior de la estrella.
Los autores del estudio creen que, habiendo volado millones de kilómetros, este gas se enfrió y se convirtió en una nube de polvo, que bloqueó la estrella de nosotros.
Sin embargo, toda la hipótesis se basa solo en observaciones del Hubble.
(NASA / ESA / y E. Wheatley (STScI)) - Una ilustración del deslustre de Betelgeuse. La penúltima imagen es una vista lateral, y la última es una vista desde la Tierra.
Es importante notar que no solo el volumen de esta eyección de plasma (el doble de la cantidad habitual), sino también el punto de eyección fueron inusuales. El plasma se disparó desde el ecuador en el hemisferio sur. Por lo general, tales eyecciones ocurren desde los polos.
¿Qué está pasando ahora? A finales de junio y principios de agosto de 2020, Betelgeuse fue observado por el observatorio STELLA en España. ¡La estrella ha comenzado a desvanecerse nuevamente!
Como recordamos, los cambios en el brillo de las estrellas generalmente ocurren solo cada 420 días, lo que significa que la siguiente atenuación comenzó un año antes.
Los científicos, por supuesto, continuarán observando, porque esta es una gran oportunidad para aprender más sobre el comportamiento de las estrellas, especialmente en la vejez, cuando su explosión de supernova está cerca.
Un artículo científico sobre el "estornudo" de Betelgeuse se publicó en The Astrophysical Journal. DOI: 10.3847 / 1538-4357 / aba516 .