“Por primera vez, podemos modelar mecánicamente el proceso de cognición” - Hermana Mary Kenneth Keller.
La hermana Mary Kenneth Keller tuvo un impacto poderoso en el mundo de la informática en un momento en el que las mujeres en el campo eran inimaginables. Su trabajo allanó el camino para lo que ahora llamamos economía de la información, un impulsor clave del mercado. Fue la primera mujer en los Estados Unidos en obtener un doctorado en ciencias de la computación y luego ayudó a desarrollar el lenguaje de programación BASIC que cambió el mundo de las ciencias de la computación.
Poco se sabe sobre la vida temprana de Keller. Nació el 17 de diciembre de 1913 en Cleveland, Ohio, de John Adam Keller y Catherine Josephine (de soltera Sullivan). En 1932, siguió el llamado de Dios a las Hermanas de la Misericordia de la Santísima Virgen María en Dubuque, Iowa, y en 1940 hizo un voto con los feligreses. Luego comenzó su carrera académica en Chicago, obteniendo su licenciatura en matemáticas y una maestría en matemáticas y física de la Universidad DePaul en 1943 y 1953, respectivamente.
En 1958, Keller comenzó a trabajar en el taller de la National Science Foundation en el Dartmouth College Computer Science Center, que en ese momento era una escuela masculina. Allí trabajó con John G. Kemeny y Thomas E. Kurtz para desarrollar el lenguaje de programación BASIC.
BASIC revolucionó la programación al permitir que cualquiera que pudiera aprender el lenguaje escribiera su propio software. Antes de BASIC, solo los matemáticos y científicos podían hacer esto. Las diferentes versiones de BASIC se generalizaron en las primeras computadoras personales en las décadas de 1970 y 1980, lo que permitió a todos (desde propietarios de negocios hasta aficionados a las computadoras) desarrollar software.
A lo largo de sus estudios de posgrado, Keller estuvo asociada con varias otras instituciones prestigiosas además de la Universidad de Dartmouth, incluidas la Universidad de Michigan y Purdue. En 1965, Keller recibió su doctorado en Ciencias de la Computación de la Universidad de Wisconsin en Madison. Su tesis se tituló "Inferencia inductiva sobre patrones generados por computadora" (en CDC FORTRAN 63).
Keller fundó el Departamento de Ciencias de la Computación en Clark College, una universidad católica para mujeres fundada por las Hermanas de la Misericordia de la Santísima Virgen María. Dirigió el departamento durante 20 años, donde fue defensora de las mujeres en la informática. Se destacó por su apoyo a las madres trabajadoras e incluso animó a las madres a llevar a sus hijos a clase.
Keller fue uno de los primeros en reconocer y apreciar el gran papel que desempeñarán las computadoras en el mundo. En 1964, señaló que los estudiantes de campos como la psicología y las ciencias naturales ya utilizaban computadoras en su trabajo académico. Abogó por el uso de computadoras en la educación y estableció un programa de maestría en Aplicaciones de Computación en Educación en Clark. También predijo el valor que tendrán las computadoras en las bibliotecas, y dijo que "su función para encontrar información las convertirá en el corazón de las bibliotecas del mañana".
Keller estaba entusiasmado con la idea de dar acceso a las computadoras a todos, no solo a los informáticos. "Vivimos en una era de explosión de información", dijo, "y ciertamente está claro que la información es inútil si no hay acceso a ella".
En su honor, la Universidad de Clark (anteriormente Clark College) estableció la Beca Mary Kenneth Keller en Ciencias de la Computación y el Centro de Computación Keller, que brinda apoyo informático y de telecomunicaciones al personal, profesores y estudiantes de la Universidad de Clark. Keller murió a la edad de 71 años en Dubuque, Iowa, el 10 de enero de 1985.
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